Le Chronographe Omega de l’armée des cadets australienne
Les montres recèlent parfois des secrets bien cachés. C’est le cas, lorsqu’une main a voulu discrètement faire disparaitre une gravure qui, en quelques mots inscrits dans le métal précieux à l’intérieur d’un fond ou sur un cache poussière de montre, permettaient de retrouver la trace d’un ancien propriétaire. Souvent c’est par pudeur, que la main « effaceuse » aura voulu dissimuler le nom de l’ancêtre qui a possédé une pièce parce que la vie privée des familles doit parfois rester secrète au point de ne jamais laisser un objet quel qu’il fut, en témoigner. Il faut alors aller bien plus loin pour reconstituer ce que fut l’histoire de l’objet.
Un Chronographe Omega rebaptisé au nom de son marchandLe chronographe savonnette Levinson & Sons nous conduit à Victoria en Australie en 1906. La maison Levinson & Sons "Jewellers, Opticians and Watchmakers" s'est installée depuis 1854 à Barrack St, Perth, WA (Western Australia). A l'époque les grandes manufactures d'horlogerie sont à l'affut des marchés et d'une clientèle nouvelle. L'Australie est à la fin du 19ème siècle un territoire plein de promesses commerciales. Dans le domaine horloger, les montres anglaises et américaines sont là-bas les plus courantes et l'horlogerie suisse peine à trouver ses marques. Levinson est une maison fort connue, qui a le statut d'une institution, comme peut l'être en Europe Kirby Beard, la célèbre maison londonienne, qui a ouvert à Paris une succursale dans le quartier de l'Opéra et y connait un immense succès jusqu’à l’aube de la première guerre mondiale. Cette maison porte à l’époque littéralement la marque Omega.
Omega a délibérément choisi de nouer des partenariats privilégiés voire de se faire représenter dans un certain nombre de pays par des distributeurs en vue qui sont toujours de grande maisons. L’intérêt pour la manufacture de Bienne est de bénéficier à moindre frais d’une large diffusion auprès de clientèles fidèles à leur boutique. C’est le cas de Levinson & Sons dont la réputation attire toute la bourgeoisie locale et dont la pérennité rassure les clients. Omega trouve sa place chez Levinson car la manufacture suisse bénéficie déjà d’une notoriété mondiale qui récompense sa maitrise de la précision grâce à des montres de grande qualité facile à réparer. Omega et Longines détiennent un véritable leadership dans la fabrication de chronographes. Les montres savonnettes sont le signe d'une élégance remarquable. Elles ont aussi une solidité supérieure liée à la présence d'un couvercle qui vient en protection du verre. Les routes australiennes sont encore assez mauvaises et tout ce qui est à bord des voitures peut s'envoler au gré des nids de poules. Ceux qui pratiquent les activités liées à l’automobile et plus généralement aux sports sont les premiers grands clients des chronographes. La pratique du sport va directement faire évoluer la cause nationale australienne.
Le sport comme cause nationale En 1904, l'Australie avait participé aux Jeux Olympiques aux Etats Unis à Saint Louis, du 1er juillet au 23 novembre 1904. La délégation australienne n’y fut alors composée que de trois athlètes masculins dans 2 disciplines, l'athlétisme et la natation.
Corrie Gardner qui défend l’athlétisme australien termine 4ième du 110 mètres haies, est purement et simplement disqualifié au concours du saut en longueur. Leslie McPherson un autre athlète est quant à lui, disqualifié du 110 mètres haies et du saut en longueur. C'est donc en natation qu'il faut rechercher la performance. Francis Gailey, le meilleur nageur du pays remporte la médaille d'argent sur 220, 440 et 880 yards nage libre et le bronze sur 1 mile nage libre, les distances sont alors comptabilisées dans les unités de mesures américaines. La délégation australienne remporte finalement 4 médailles dont 3 en argent et 1 en bronze ce qui la place en sixième position au tableau des médailles. Ces victoires entrainent un véritable élan national et créent une dynamique qui mobilise la jeunesse. L’Australie a besoin de trouver des éléments fédérateurs auprès de ses populations les plus jeunes car elle est toujours regardée depuis la Grande-Bretagne comme une sorte de colonie pénitencière ce qu'elle fut effectivement partiellement. Il faut donc cultiver tout ce qui soude le pays. Son développement économique rend l’Australie attractive pour les maisons de luxe anglaises mais il faut rechercher une identité qui démarque le pays de ses dominations antérieures. Les athlètes des JO de 1904 deviennent alors un modèle auprès de la jeunesse.
L’Australian Army Cadets, une institution qui favorise la compétition sportive En 1906, une organisation de cadets de l'Armée australienne (AAC -Australian Army Cadets) se met en place pour participer à des activités d'entraînement et d'aventure dans un contexte militaire. Le programme est ambitieux et il compte plus de 19 000 cadets de l'Armée âgés de 12½ à 19 ans répartis dans 237 unités autour de l'Australie. La devise est "Courage, Initiative, travail d'équipe " devise à laquelle fut par la suite ajouté "respect".
Le programme des cadets sous contrôle militaire entre dans le programme de défense du pays sans que ses membres ne soient intégrés totalement aux forces de défense australienne en raison de leur âge. Le cadre de formation est une sorte de préparation militaire. Les activités des cadets incluent navigation et course d'orientation, jeux amusants, jeux d'équipe, camps de campagne, exercices cérémoniels, techniques de communication radio, compétences de base en secousse, premiers soins, entretien du matériel, participation aux groupes de cadets, tir au fusil etc...
Un chronographe témoin de son temps Les épreuves sont, pour la plupart, soumises à des temps chronométrés et c'est dans ce contexte que le chronographe Levinsons & Son fut acquis par l'AAC. Quel meilleur fournisseur aurait-elle pu trouver ? La pièce choisie sans être en or, est une pièce haut de gamme pour l’époque, en argent massif à haut titre de 900 millièmes avec un mouvement 19 Chro, l’un des meilleurs chronographes de poche Omega jamais fabriqués.
Hélas, les gravures attestant de l'origine de l'instrument furent effacées délibérément sans doute lors de la réforme de ce chronographe qui était la propriété incessible de l'Etat. Ce fut le sort de nombre de montres ainsi gravées dans plusieurs pays. Malgré tout, le chronographe savonnette plus rare que les versions "lépine" est un témoignage intéressant d'une part, de l'activité d'Omega à travers le monde au début du 20ème siècle, mais aussi de la manière dont l'esprit de compétition fut cultivé en confortant l'idée que ce qui est le meilleur est ce qui va le plus vite et que la mesure des performances par le temps est un moyen inégalable de comparer la puissance des hommes.
Les chronographes utilisés dans les armées ou ce qui s'en rapproche sous forme de montres savonnettes sont rares car le fait de refermer la savonnette est symboliquement une manière de signifier que le temps du repos est venu, un peu comme lorsque le couteau pliant est refermé ou le fusil neutralisé par le blocage de la sécurité.
Nul ne sait combien de chronographes furent ainsi les instruments de motivation des cadets de l'armée australienne mais chacun s’accordera à dire que ces pièces de luxe dénotent un choix qualitatif, inscrit dans la sécurité et la durée. Un choix qui fit entrer discrètement Omega aux abords de l’armée australienne.
Droits réservés - Joël Duval - Forumamontres - Septembre 2019
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