Ah l'interchangeabilité des pièces des montres ! C'est le secret de l'industrialisation de la fabrication qui avec le système des échappements à ancre va permettre la diffusion en grandes séries de montres précises et à des prix accessibles ... mais qui donc a inventé la montre à pièces interchangeables ?
Beaucoup revendiquent d'avoir été les premiers mais ce n'est ni aussi simple, ni aussi clair. Du côté des Suisses, Longines semble assez bien placé pour avoir "industrialisé la fabrication mais alors que l'entreprise fut créée en 1832 par Auguste Agassiz, elle balbutie encore en 1850 quant à l'efficacité de l'interchangeabilité des pièces de ses montres. A l'époque Ulysse Nardin semble avancer un peu plus vite et la manufacture créée en 1846 est en 1850 presque au point avec des pièces interchangeables à l'exception des échappements qu'il faut retoucher. Omega créé en 1848 ne va accéder à l'interchangeabilité complète que vers 1852/53. William Ehrhardt (1831-1897) qui exerça son activité d'horloger à Birmingham où son entreprise fut implantée installa d'abord en 1855 un atelier au 30, rue Paradise, son défi fut la mécanisation de la fabrication pour favoriser l'interchangeabilité. Il n'y parvint que 10 ans plus tard. Zenith fondé en 1865 sous le nom de Georges Favre jacot est presque immédiatement opérationnelle et reprendra pour beaucoup ce qui existe déjà aux Etats-Unis.
C'est précisément vers les USA qu'il faut se tourner pour rechercher les toutes premières maisons qui ont mis au point l'interchangeabilté qui sans être totale est au moins assez avancée pour faciliter une production industrielle. La manufacture qui semble remporter la plame de la première à avoir réussi ce défi technologique est Pitkin Watch, une maison fondée en 1838 par Henry et James Pitkin.
Les deux frères dont la première série de montres produite en 1838 n'était que de 50 pièces, déplacèrent leur entreprise à New-York en 1841. Ils signèrent alors leurs montres "Pitkin & Co. New York". On leur attribue moins de 1000 montres en tout. Ils sont rattrapés alors en 1850, par David Davis, Edward Howard et Aaron Lufkin Dennison qui fondent à Roxbury dans le Massachusetts, une société qui deviendra l'American Waltham Watch Company puis Waltham. Le concept est d'emblée de produire à très grande échelle les pièces des mouvements de montres avec une précision telle qu'elles seraient
toutes complètement interchangeables. C'est en 1876 que Waltham connait son heure de gloire. Lors de la Centennial Exposition de Philadelphie, la manufacture présente la première machine totalement automatique à produire des vis de précision, ainsi qu'une chaîne complète de production horlogère en démonstration. Les Suisses sont là pour regarder et sont sidérés de l'avancée technologique de Waltham. Ils mettront en place dès lors en Suisse les mêmes procédés de fabrication.
L'interchangeabilité se répand alors et elle conditionnera toute la suite de l'histoire de l'horlogerie et ses développements notamment pour ce qui concerne les montres bracelets. L'antériorité des Pitkin fut parfois contestée mais elle semble incontestable.
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