Une Jaeger LeCoultre en mouvement auprès de l'armée anglaise

En 1943, tandis que la seconde guerre mondiale semble s'éterniser, le département de la défense anglais multiplie les commandes de montres auprès de nombreuses maisons suisses. Celles-ci répondent à un cahier des charges précis, écrit pour avoir d’excellents mouvements dans des emboitages dont le coût de revient est optimisé pour limiter le prix des montres.

Un mouvement de qualité chronomètre




La plupart des pièces livrées aux Anglais par les diverses manufactures suisses sont équipées de mouvements de 15 rubis avec des caractéristiques de précision qui les rapprochent des chronomètres. Tandis que certaines maisons ne signent même pas les montres, d'autres comme Jaeger LeCoultre assument la fabrication de ces pièces dont les boites, pour répondre aux exigences militaires, sont en laiton chromé, moins cher que l'acier massif ou l'argent. Une partie des livraisons était destinée à l'Armée de terre (montres gravées G.S.T.P. surmonté de la Broad Arrow), et la seconde partie à la Royal Air Force (gravées 6E/50), pour son personnel au sol.

Outre ses troupes postées en Europe, l'Armée anglaise s'est beaucoup consacrée à équiper son armée coloniale. Elle fit, là aussi, appel à plusieurs manufactures suisses et américaines pour la dotation de ses hommes en pièces d'horlogerie fiables et précises. Jaeger LeCoultre équipe ses montres de poche de son fameux calibre 467/2 de 19 lignes fabriqué dans les ateliers du Sentier. Les recettes de ce mouvement sont assez simples et fondées sur un train de rouage et un balancier de grande taille. L'architecture du mouvement est si efficace que Jaeger LeCoultre la décline en en réduisant la taille dans ses montres bracelet.

 

Le modèle GSTP de Jaeger LeCoultre était une référence pour sa précision parmi les meilleures dans cette catégorie de pièces. La précision était au rendez-vous quasiment sans retouche du réglage du mouvement après son assemblage ce qui induit une maîtrise remarquable de la fabrication. Il n'est pas rare encore aujourd'hui que, 80 ans après la livraison des pièces, celles-ci soient encore capables des prouesses initiales.

Une montre faite pour traverser le temps

Le marquage des pièces s'est fait exclusivement sur le fond de la montre avec rappel du numéro d'inventaire. Les montres des GSTP étaient livrées emboitées soit dans une carrure en acier bruni, soit dans des boites chromées de type anglais avec une couronne de remontage dite boule en raison de sa forme caractéristique. Les pièces retenues pour équiper les GSTP avaient des boites bien étanches afin de bien protéger les mouvements. La dorure de ces derniers était d'une qualité supérieure et leur est restée intacte depuis des décennies. Le savoir-faire de Jaeger LeCoultre est ici mis en valeur car l'absence de vieillissement dénote autant une parfaite étanchéité des boites qu'une maitrise absolue de la dorure et de la finition des mouvements.


Les aiguilles bleuies à la flamme se détachaient des cadrans peints noirs ou blancs puisque le modèle était livré dans les deux versions. Le marquage des cadrans par une peinture au radium rendait visible la nuit les heures situées à 12, 3 et 9 heures tandis que les autres balises horaires étaient marquées par des points lumineux. Les aiguilles remplies de radium ont souvent été avec le temps oxydées par l'agressivité de ce produit luminescent dont les méfaits sanitaires étaient déjà connus mais que l'armée anglaise avait préféré ignorer.
La trotteuse à 6 heures surdimensionnée offre un confort de lecture de l'heure à la seconde près laquelle est d'autant plus utile que la précision chronométrique des pièces permettait une coordination des actions très efficaces.

Des montres de poche "civiles"



La période de l'après-guerre est encore propice aux montres de poche qui ont leurs adeptes même si la montre bracelet a conquis la plupart des poignets. Jaeger LeCoultre a fabriqué pendant la dernière année de guerre de grands volumes de calibres. La manufacture fut très présente depuis 1833 dans la fabrication de pièces de poche sous la marque LeCoultre mais aussi comme fournisseur des plus grandes maisons dont Patek Philippe et bien d'autres qui équipaient leurs modèles des mouvements fabriqués dans la manufacture du Sentier. Jaeger, de son côté, disposait aussi d'un passé où les montres de poche étaient très présentes dans les collections. En revanche, de l'association des deux maisons rebaptisée Jaeger LeCoultre en 1937, il existait relativement peu de pièces de poche. La demande du public était pourtant bien présente et la manufacture produisit après-guerre des pièces en métal blanc chromé et en acier inoxydable. Les aiguilles "lances" bleuies à la flamme et la trotteuse surdimensionnée qui couvre le plus grand diamètre du bord inférieur du cadran jusqu'à l'axe des aiguilles sont caractéristiques d'un design propre à Jaeger LeCoultre.
Le cadran peint de la version civile tout comme les aiguilles ne comportent pas de matière luminescente. La montre, toute en finesse, est peu épaisse et son élégance est digne des montres contemporaines. L'éclat de la dorure du mouvement est le même que sur les pièces militaires.

Qui donc achetait encore des montres de poche après la seconde guerre mondiale ?

L'après-guerre connut un engouement immense pour les montres bracelets et l'émergence des montres à remontage automatique ne fit qu'accélérer la demande envers ces pièces "magiques" qui n'imposaient pas de remontage manuel et qui allaient bientôt acquérir la date. Les clients amateurs de ce type de pièces destinées aux goussets, soit la poche des gilets, étaient souvent des séniors qui n'avaient connu que ce type de pièces et quelques dandies qui refusaient par principe de porter des montres au poignet. La clientèle civile était aussi composée de personnes, qui pour des raisons souvent professionnelles, ne pouvaient porter leur montre au poignet où celles-ci seraient abimées soit par des chocs, soit par une immersion inappropriée. Après 1945, beaucoup de professions sont encore manuelles et interdisent des montres bracelets dont l'étanchéité serait mise à mal.          
Ces pièces d'horlogerie d'une finition très soignée, ont toutes les caractéristiques qualitatives des montres bracelet. Jaeger LeCoultre a fourni de nombreuses pièces à diverses armées et a construit dans l'univers militaire une réputation aussi solide que celle forgée auprès des amateurs d'horlogerie de haut niveau.