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La notion d'étanchéité, lorsqu'elle s'applique à la montre, est régie par des règles précises, définies par une norme internationale, ISO 2281.
Les termes « étanche » et/ou « water-resistant » (les seuls officiellement agréés), gravés sur le cadran ou le fond du boîtier, signifient que la montre a subi avec succès, au moment de sa fabrication et plus particulièrement lors de son assemblage les tests d'étanchéité décrits par ladite norme.
A noter que les désignations « étanche au ruissellement », « étanche à la douche », « showerproof » ou « waterproof » sont des appellations commerciales : elles ne font référence à aucune méthode d'essais.
Pour pouvoir porter la mention « étanche », une montre doit subir avec succès deux types de contrôles :
1) Le contrôle à 10 cm d'eau.
La montre est immergée dans l'eau à une profondeur de 10 cm et maintenue immobile pendant une heure.
Ce test s'effectue sous une température de l'eau identique à la température ambiante, entre 18° et 25°.
En complément, il doit être procédé à des tests sous différentes températures, la montre restant immergée dans 10 cm d'eau : 40° pendant 5 minutes, puis 20° pendant également 5 minutes et à nouveau 40° pendant 5 minutes.
2) Les contrôle à la pression de l'eau
La montre est immergée dans un récipient d'eau dans lequel on applique pendant 5 minutes une pression simulant la profondeur indiquée en mètres sur le cadran ou le fond de boîte.
Cette pression doit être au minimum de 2 bars ou 2 atmosphères, soit 2 kg/force par cm2, ce qui correspond à une profondeur de 20 m.
La vérification de l'étanchéité est réalisée en effectuant avant et après chaque immersion un test de condensation.
Il existe trois catégories de montres « étanches ».
Elles correspondent aux conditions de pression à diverses profondeurs.
1ère catégorie (montres étanches simples)
L'intérieur de la montre est protégé de l'humidité (transpiration, gouttes de pluie). Le test prévoit que la montre doit résister à une immersion de 30 minutes à 1 m de profondeur. Cette catégorie de montres ne devrait pas être portée au bain.
2e catégorie (montres étanches pour l'usage quotidien)
Ce type de montre peut être porté dans l'eau, mais seulement pour la natation et non pour la plongée. Le niveau d'étanchéité est en général indiqué sur le cadran ou le fond de boîte (10 m, 20 m ou 30 m).
A noter qu'une montre étanche à 30 m ne doit pas être immergée ou exposée à un jet sous pression (celui d'une douche par exemple). Quant à une montre étanche à 50 m, elle permet des baignades en piscine, des plongeons depuis le bord, mais pas depuis un plongeoir. Les plongées profondes sont déconseillées, ainsi que la pratique de certains sports nautiques violents. L'utilisation en eau de mer n'est possible que si le boîtier et son fond sont en acier inoxydable.
3e catégorie (montres de plongée)
Ces montres, appelées également « diver's watches», sont généralement étanches à 100 ou 200 m de profondeur, voire pour certaines jusqu'à 1000 m. En plus des tests d'étanchéité correspondant à la profondeur voulue, les montres de plongée doivent être dotées des caractéristiques suivantes : lunette tournante unidirectionnelle divisée de 5 minutes en 5 minutes, index et aiguilles luminescents et lisibles à 25 cm dans l'eau, être antimagnétiques, résistantes aux chocs, à l'eau salée et à l'atmosphère contenant de l'hélium.
Signalons qu'une montre étanche à 100 m permet les baignades, les plongées en piscine ou en apnée, mais pas la plongée avec bouteilles, ni la plongée professionnelle nécessitant l'utilisation d'hélium et donc une montre étanche à au moins 600 m.
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