Actu: Les saphirs de synthèse, bénédiction horlogère

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Avec la découverte d’Auguste Verneuil en 1892, il est tout à coup devenu possible de produire des saphirs de manière synthétique. La disponibilité quasi immédiate de ce minéral presque aussi dur que le diamant a profondément changé le monde de l’horlogerie.


Auguste Verneuil n’était pas un horloger. Son nom n’est d’ailleurs pratiquement pas mentionné lorsque les connaisseurs débattent des grandes innovations dans l’histoire horlogère. Lorsque ce savant français a développé et patenté sa méthode de synthétisation du saphir, il n’avait clairement pas l’horlogerie en tête, quand bien même son père était horloger de profession. Son invention, brevetée en 1902, n’en a pas moins profondément changé le monde de l’horlogerie.


Auparavant, seules les montres de poche les plus précieuses étaient équipées de coussinets en rubis afin de réduire l’usure de la platine et des ponts. Tout comme le saphir, le rubis appartient à la famille des corindons. En fait, les rubis et les saphirs partagent la même structure atomique et les mêmes qualités physiques. Leurs différentes couleurs sont dues principalement aux oxydes présents dans leur structure. Ils occupent la deuxième position des matériaux les plus solides sur terre, juste après le diamant. Les rubis naturels sont extrêmement rares et onéreux. D’autant plus convoités à l’époque que les orfèvres les utilisaient également pour leurs pièces de joaillerie. De plus, les rubis étaient difficiles à tailler et à percer en raison de leur forme, de leurs inclusions et de leurs possibles fissures, susceptibles de casser la pierre durant le processus de perçage.


La méthode Kyropoulos

Avec les rubis synthétiques, tout a changé. Les pierres naturelles pouvaient rester du domaine de la joaillerie. De son côté, l’industrie horlogère avait désormais à disposition des rubis parfaitement réguliers et à moindres coûts. Du coup, les coussinets en rubis et les palettes des ancres n’étaient plus l’apanage des montres les plus coûteuses.


Verneuil était un chimiste et sa méthode est appelée « processus de fusion à la flamme ». Elle consiste à faire passer au goutte-à-goutte de l’oxyde d’alumine pulvérisé au travers d’une flamme dégageant une chaleur d’environ 2’100 °C. Au moment où la poudre fondue se dégage de la flamme, elle tombe sur un germe cristallin, ou corindon, qui sert de modèle pour la structure atomique du cristal qui va commencer à pousser comme une stalagmite, à mesure que la poudre fondue continue de tomber. Alors que, proportionnellement, la taille du germe diminue, le monocristal solidifié croît pour prendre la forme d’une bougie ou d’une balle.

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https://journal.hautehorlogerie.org/fr/les-saphirs-de-synthese-benediction-horlogere/

La glace "saphir" de ma montre est un autre exemple d'avancée horlogère.

Sans parler des inventions comme les lunettes rotatives dites en "céramique"un matériau dur, un peu comme l'acier.

Et puis tous ces alliages dont on fait les ressorts spiraux. 

L'horlogerie utilise des techniques pointues.

Intéressant, il y avait aussi à une époque les rubis de synthèse, je ne sais pas si ça s'est démocratisé mais il me semble que depuis la fin des années 80 début des années 90 ça a été le cas.

georges zaslavsky a écrit:

Intéressant, il y avait aussi à une époque les rubis de synthèse, je ne sais pas si ça s'est démocratisé mais il me semble que depuis la fin des années 80 début des années 90 ça a été le cas.

Bonjour,

Il me semble qu'aujourd'hui toutes les montres possèdent des rubis de synthèses, pour des raisons de coût et de praticité. Cela est d'ailleurs expliqué dans l'article "Avec les rubis synthétiques, tout a changé. (...) L’industrie horlogère avait désormais à disposition des rubis parfaitement réguliers et à moindres coûts. Du coup, les coussinets en rubis et les palettes des ancres n’étaient plus l’apanage des montres les plus coûteuses."

Y.