Récit La montre Longines d'un explorateur en garde-t-elle l'esprit d'aventure ?

Préambule


Posséder une montre ne confère pas tous les pouvoirs sur celle-ci. Il serait illusoire d'imaginer que l'objet se sépare de son histoire. Longines fut très tôt une manufacture très inventive et créatrice de nombreux mouvements tous conçus avec l'objectif précis d'être attribués à des montres dont la finalité était bien identifiée. Ici, une pièce destinée à la précision à bord des navires militaires ou marchands, là l'heure à bord des trains des compagnies de chemins de fer nord-américaines ou encore les montres de poignet des soldats de la Première guerre. Longines a généré des dizaines de mouvements tous plus élaborés les uns que les autres en déployant un niveau d'ingénierie dont la qualité force le respect et l'admiration.
Le capitaine Joseph Elzéar, s'il ne vit pas une montre développée spécialement pour ses explorations, profita de l'expérience de Longines dédiée aux montres des compagnies de chemins de fer. Des pièces de haute fiabilité livrées avec des bulletins de marche et que Longines était capable de produire en série avec une qualité constante, un exploit industriel autant qu'une performance de concepteur de mouvements à une époque où les moyens sont très loin d'être ceux que nous connaissons aujourd'hui.          


Génèse

Le capitaine Joseph Elzéar Bernier est né au Québec le 1er janvier 1852. A la fois marin et explorateur de l'Arctique, il prépare son périple vers le pôle nord. Capitaine de la marine britannique dès l'âge de 17 ans, ce marin d'exception aura, dans sa vie, parcouru les mers du globe pendant plus de 60 ans. On comptabilise plus de 267 traversées de l’océan Atlantique dans sa carrière de marin où il a commandé plus de 150 navires. Il aura réalisé en outre, 11 expéditions dans l’Arctique canadien. Il mourut en 1934 à l'âge de 82 ans.



Pendant de nombreuses années, il tente sans succès de persuader le gouvernement canadien hostile à tout soutien d'une quelconque expédition visant à assurer la souveraineté du Canada dans l'Arctique. La chance de Bernier tourne en 1903, quand un litige survient portant sur la limite territoriale entre l'Alaska et la Colombie-Britannique. Une bande de terre rattachée naturellement à la côte de la Colombie-Britannique est accordée aux États-Unis. Cela déplait aux autorités canadiennes et le premier ministre Wilfrid Laurier accepte ainsi de financer une expédition au pôle Nord. Bernier achète alors un bateau allemand, le rebaptise Arctic .


Malgré une préparation très poussée, au dernier moment, l'expédition est corrigée en une expédition de second ordre de surveillance de la baie d'Hudson. Il en faut beaucoup plus pour décourager Bernier qui part le 28 juillet 1908 du port de Québec pour ce voyage qui va marquer l'histoire. Il prendra le 1er juillet 1909, possession au nom du Canada du Grand Nord, de l'archipel Arctique canadien jusqu'au pôle Nord. Cela représente plus d'un cinquième des territoires arctiques. Les manufactures horlogères sont à l'affut de ces expéditions qui leur donnent une notoriété inespérée sur tout le territoire nord américain et bien au delà, dans les pays du monde entier qui relaient les aventures des explorateurs en ménageant un suspens digne des plus grands feuilletons.



Bernier est un personnage impressionnant, trempé, au caractère rugueux mais c'est aussi un fin négociateur qui va au bout de ses idées. Courtisé par les firmes horlogères américaines, Bernier est francophone. Les manufactures suisses accèdent à lui d'autant plus facilement que la langue française les rapproche. Les manufactures qui équiperont les explorateurs des régions arctiques seront souvent suisses. Ulysse Nardin pour Scott, Zenith pour Amundsen, Longines pour plusieurs de ces explorateurs et d'autres ... Bernier est donc contacté début 1904 par Longines. La manufacture est présente sur le marché nord-américain depuis déjà plus de 15 ans et elle a conquis les chemins de fers canadiens ainsi que sans aucun doute au moins deux compagnies de chemins de fers américaines, à savoir la Delaware & Hudson Railroad et la compagnie New-York Central & Hudson River Railroad. Il est alors très rare que des compagnies horlogères suisses réussissent à placer des montres auprès des compagnies de chemins de fer américaines qui donnent une priorité aux firmes américaines.


Longines a pourtant réussi ce défi en produisant spécifiquement pour le marché américain des montres baptisées Express Leader et Express Monarch, noms déposés par A Wittnauer à New-York qui était l'agent Longines pour l'Amérique du Nord (USA et Canada). Ces calibres très empierrés, tous chronomètres de 17 à 23 rubis se verront débaptisés dans les années 30 sur requête de Dueber Hamden qui refusait qu'une autre marque puisse utiliser un nom réservé aux chemins de fers américains et avait donc protégé les noms de marques utilisées par Longines.


Fort de cette distribution de montres spéciales auprès des chemins de fers américains et canadiens et grâce à une activité commerciale soutenue sur ces territoires, Longines entre en contact avec Bernier et lui propose sa montre Monarch Express pour partir à la conquête du pôle Nord. Bernier s'avouera bluffé par la précision de son chronomètre Longines et en félicitera la manufacture.



Bernier est aujourd'hui un peu oublié sans doute parce que d'autres explorateurs ont su rendre leurs exploits plus médiatiques mais il eut une importance immense dans l'implantation canadienne dans l'Arctique. Longines n'aura pas donné à ses mouvements Leader et Express Monarch davantage de notoriété, sciée par Dueber Hampden et la grande difficulté de diffuser des calibres 3/4 platine qui n'avaient pas la préférence du public malgré des qualités chronométriques exceptionnelles et une construction particulièrement fiable et astucieuse.

Il reste une belle histoire pour ce mouvement à redécouvrir.