Récit: Zenith dans les premiers avions militaires de l'histoire de l'aviation

Zenith dans les premiers avions militaires de l'histoire.

Préambule :


L'aviation est née avec le 20ème siècle et son évolution au cours des deux premières décennies fut fulgurante. Entre le premier vrai décollage et le recours à l'aviation comme moyen stratégique de surpasser l'ennemi, il n' y a guère plus de 10 ans. Une décennie pour conquérir l'espace aérien, un espace temps dérisoire qui a ouvert une perspective entièrement nouvelle aux déplacements des hommes à leur conquête de l'espace terrestre.
Zenith fut présent dès les premier balbutiements de l'aviation et resta une manufacture de référence par la légitimité acquise par la maison du Locle et par la qualité de ses instruments. Un cas exceptionnel, avec une histoire exceptionnelle, c'est Zenith au Zenith !      




Génèse

En 1908, l'aviation applaudissait le premier kilomètre de Farman, en 1909, Blériot traversait la Manche... En 1914, l'aviation entrait dans l'instrumentation militaire pour le repérage des lignes ennemies. En 1916, elle devenait un instrument porteur d'armement... A la fin de la guerre, rien que l'armée anglaise avait engagé plus de 54 000 avions dont plus de 35 000 avaient été abattus.



Dès les débuts de l'aviation, les pilotes eurent besoin d'instruments de bord fiables et précis, capables de résister à des chocs parfois assez violents lors notamment des atterrissages sur des pistes herbeuses. Les pionniers à bord de leurs aéronefs purent découvrir que Zenith s'était vite fait une place majeure sur les tableaux de bord de leurs engins volants. Georges Favre Jacot puis James Favre étaient en effet à l'affût de ce qui pouvait offrir à leur manufacture le moyen de prospérer. Zenith s'imposa donc comme l'un des fournisseurs essentiels des armées anglaise, américaine, belge et française avec des montres qui se comportaient imperturbablement en donnant une heure précise dans toutes les conditions.

L'armée de l'air anglaise, celle des Flying Corps de la Royal Navy élargit sa confiance en Zenith en installant à bord de ses avions Avro 504s, Sopwith Camels, Sopwith Pups, SE5As et Bristol Fighters des altimètres que la manufacture lui fabriquait spécialement. Dès 1911, la manufacture s'était installé un atelier spécialisé dans les tachymètres et les altimètres ce qui lui permit de très rapidement être opérationnelle pour répondre aux besoins importants de l'armée de l'air quand, en 1914, éclata la première guerre mondiale. D'abord chargés de missions de repérage, les avions furent ensuite envoyés au combat.

Les altimètres Zenith étaient reconnus pour leur précision et surtout leur immense résistance sans besoin particulier d'entretien. Ainsi, aux côtés des autres instruments de navigation, ils trouvèrent une place essentielle au pilotage et à la sécurité des pilotes. Les montres de bord, d'abord des montres de poche à peine transformées essentiellement au niveau des cadrans et aiguilles prenaient place à côté de ces instruments. Ces montres n'avaient pas vocation à rester statiquement sur les tableaux de bord et les pilotes auxquels elles étaient affectées en usaient comme des montres individuelles en les détachant des supports en laiton, acier ou cuir qui les adaptaient sur les tableaux de bord.



Il existe très peu d'images d'époque des tableaux de bord de ces avions mais en voici deux qui mettent en situation de manière exceptionnelle ces instruments.


Zenith a poursuivi son destin dans l'aviation avec ses montres de bord et ses montres bracelets de pilotes. Les films de propagande de l'armée anglaise de la seconde guerre mondiale montrent des Zenith en gros plan au poignet des aviateurs anglais. La marque fait partie intégrante des équipement des armées. Les collections gardent la trace de ce passé illustre.

Article sympa, ça donne envie de se plonger dans l'histoire de cette marque qui ne m'a jusqu'alors que bien peu attiré (très sûrement à tort) !