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Pays de Gex : lorsque Voltaire devenait maître horloger et concurrençait ses voisins suisses

Le Pays de Gex a eu pendant 200 ans une histoire horlogère aujourd’hui méconnue, dont l’apogée fut la Manufacture royale de Ferney fondée par Voltaire

Une tradition horlogère a existé dans le Pays de Gex.

Dès 1650, les paysans occupent les longs mois d’hiver en travaillant pour l’horlogerie genevoise. Les maîtres horlogers de Genève sous-traitent aux paysans gessiens la fabrication de mouvements bruts, certains gagnent très vite beaucoup d’argent. Quelques horlogers s’installent à Gex, Chézery, Challex, St-Genis et Thoiry, certains partent même briller à Paris comme Jean-Antoine Lépine, originaire de Challex, qui deviendra l’horloger de Louis XV et de Louis XVI.

Au début du XVIIIe siècle, la moitié des habitants de Challex travaillent pour l’horlogerie. Vers 1750 on compte plus de 100 maîtres horlogers dans le Pays de Gex, près de 1500 ouvriers et environ 400 ouvriers lapidaires tous sous-traitant pour l’horlogerie genevoise.


Des ateliers fleurissent dans toutes les maisons

Voltaire a toujours été intéressé par l’horlogerie. Il fonde en 1770, à 76 ans, la Manufacture royale des montres de Ferney. Profitant de discordes à Genève et de la faillite de l’horlogerie de Versoix, il débauche des Genevois pour sa fabrique qui démarre avec une quarantaine d’horlogers. La manufacture connait une ascension fulgurante en six ans. En janvier 1776, elle produit 7 000 montres par an et emploie « douze cents pères de famille », des Gessiens mais aussi des horlogers venus de toute la France. Les grands horlogers parisiens envoient leurs fils se former à Ferney. Tout le village travaille pour Voltaire. Installés au 15 de la rue Meyrin, les responsables de ses ateliers se nomment Pierre Dufour, Louis Céret ou encore Jean-Antoine Lépine. Des ateliers fleurissent dans toutes les maisons, on travaille à la commande, chacun a sa spécialité. Les montres portent la signature de l’horloger qui les a fabriquées, avec le nom de Fernex, Ferney, Fernaix ou Ferney Voltaire en Europe

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Dans un groupe Facebook sur le patrimoine du Pays de Gex, nous avons voulu faire une cagnotte pour en acheter une
Malheureusement, la montre a été très vite vendue

J'ai beau fréquenter le coin depuis un moment, je n'en savais rien...
Comme si cela a complètement disparut du patrimoine et des mémoires.

Merci pour la découverte...

Le fabriquant actuel "MANUFACTURE ROYALE" a pris ce nom en hommage à cette histoire horlogère de la région.

Pas de lien "filiatif" entre les 2 autres que la localisation... et un hommage comme en ont fait beaucoup d'autre avant eux (et pas des moindres en termes de qualité horlogère): Julien Coudray, Ferdinand Berthou, Czapek, Perrelet, Louis Moinet, ....

Merci pour cet article.