Célestin Adolphe Pégoud : As de l'aviation, gentleman et héros de la 1ère guerre

Un intrépide courageux

Célestin Adolphe Pégoud est né à Montferrat dans le département de l'Isère le 13 juin 1889. Il est le troisième enfant d'une famille d'agriculteurs. Enfant, il remarqué pour son ingéniosité et son intelligence supérieures aux gamins de son âge. Célestin Adolphe ne rêve que d'aventures. D'un naturel intrépide il est très jeune un casse cou qui épate son entourage autant qu'il inquiète ses parents. Il ne porte que peu d'intérêt au travail agricole et décide à 14 ans de monter à Paris pour "tenter sa chance" comme on dit à l'époque. Trop jeune pour s'engager dans l'armée, il multiplie les "petits boulots" et dès ses 18 ans, il intègre l'armée. Il se fait appeler alors, Adolphe Pégoud, oubliant son premier prénom. Comme il est sportif et prêt à tout, c'est comme cavalier qu'il débute sa carrière le 8 août 1907 au 5e régiment de chasseurs d'Afrique en Algérie, puis au Maroc.

En janvier 1909, il rentre en métropole où il est affecté au 12e régiment de hussards à Gray en Haute-Saône puis, un an plus tard, au 3e régiment d'artillerie coloniale de Toulon. Il y fait la rencontre du capitaine Louis Carlin, un officier passionné d'aviation. Ce dernier transmet sa passion à Pégoud. Très vite, il se lie d'amitié avec le capitaine Carlin et les deux hommes sont mutés au camp de Satory, près de Versailles où Pégoud fait son premier vol comme passager en octobre 1911. De retour à la vie civile à la fin de son engagement de cinq ans en février 1913, il apprend le pilotage, obtient son brevet le 1er mars 1913 et il est engagé par Louis Blériot une semaine plus tard ! Blériot admiratif de son culot fait de Pégoud son pilote d'essais pour tester toutes les dernières améliorations techniques et inventions que Blériot développe sur ses aéronefs. Il va notamment essayer l'aéroplane à trolley, système qui permet à un avion de s'arrimer à un câble tendu le long de la coque des navires. Le système est délicat et il faut un Pégoud pour oser s'aventurer sur ce genre d'essai.


Le "Voltigeur"

Pégoud ne recule devant aucune cascade. Le 19 août 1913, il est le premier pilote à sauter en parachute de l'avion qu'il pilote ! Il décolle ce jour-là de l'aérodrome de Châteaufort dans les Yvelines et sacrifie au-dessus du domaine de la Geneste un vieux Blériot XI pour réaliser ce test. Frédéric Bonnet a mis au point ce système de parachute fixé sur le fuselage. Avec cet essai les deux hommes démontrent l'efficacité d'un tel dispositif en cas d'avarie dans les airs. Pendant que Pégoud descend en parachute, son avion sans pilote s'écrase.  



Pégoud se convainc ainsi qu'un pilote peut multiplier des manœuvres quasi-inimaginables jusqu'alors en préservant sa vie grâce à ce système de sauvetage. Le 1er septembre 1913, Pégoud exécute à Juvisy-sur-Orge dans l'Essonne en présence d'un Louis Blériot sidéré, le premier vol « tête en bas » de l’histoire, sur 400 mètres ! Le lendemain, à Buc dans les Yvelines, il recommence cette fois sur 700 mètres face aux représentants de l’aviation civile et militaire. Quelques semaines plus tard, toujours à Buc, il réalise le 21 septembre 1913 une série de figures acrobatiques et termine son programme en « bouclant la boucle », l'un des tout premiers loopings.

Pégoud surnommé "le voltigeur" est un pionnier de l'aviation moderne et contribue par son courage et son intrépidité à porter l'évolution de l'aviation. Comme tous les pilotes, Pégoud a avec lui une montre qui lui sert essentiellement non pas à mesurer ses temps de vol mais à mesurer les temps de chauffe du moteur des avions qu'il pilote. Cette mesure est essentielle pour ne pas risquer de se retrouver en vol avec un moteur à l'arrêt faute d'avoir suffisamment tourné avant le décollage. Si Pégoud n'est pas homme à s'encombrer d'un grand nombre de mesures de sécurité, il est comme tous les pilotes chevronnés très à cheval sur le fonctionnement du moteur de son avion. La majorité des pilotes sont aussi d'excellents mécaniciens. Pégoud sait qu'un moteur qui s'arrête intempestivement a peu de chance de redémarrer en vol et que cela peut être catastrophique.


Pégoud est un excellent communicant. S'il apprécie d'être à bord des avions et de les piloter en voltigeur de l'impossible, il aime aussi se montrer dans les salons où il distille ses histoires de pilotage et rend compte de ses aventures qui passionnent son auditoire. Pégoud est plus qu'un pilote, c'est aussi un héros moderne auquel la presse attribue un énorme capital de sympathie. Il faut dire qu'il se prête volontiers à se laisser photographier ou interviewer et facilite ainsi la mission des journalistes. C'est qu'à l'époque la presse fait encore des photographies des héros mais elle va plus loin et les filme pour les actualités cinématographiques. Pégoud est ainsi l'un des premiers aviateurs dont les exploits sont aussi filmés !  

La réussite de ses loopings fait de Pégoud un héros qui offre un spectacle visuel à ses vols de démonstration. La presse diffuse des images de Pégoud en vol, la tête en bas et ajoute pour illustrer ses loopings un sillage qui retrace les figures de son avion. Son succès est immense et sa popularité énorme. Ses exhibitions sont plébiscitées partout en Europe jusqu’en Russie. Pégoud connait un succès sans précédent et popularise l'aviation en déchainant les passions. Au moment où il s'apprête à partir à la conquête des Etats-Unis avec ses démonstrations, il reçoit un ordre de mobilisation : la Première Guerre mondiale qui vient d’éclater met à un coup d'arrêt à ses figures spectaculaires.

Un chronographe indispensable

Il est dans un premier temps affecté à la défense de Paris et reçoit sa première citation en octobre 1914 pour une mission de renseignement à Maubeuge. Le mois suivant, son avion est touché en vol et il doit planer sur plus de 10 km pour rejoindre les lignes françaises. L'exploit est à la hauteur des capacités du pilote. Le 5 février 1915 il abat deux avions ennemis et force le troisième à atterrir côté français. Il est cité en exemple partout ! En avril 1915, il est affecté à l'escadrille MS 49 à Belfort. Le 18 juillet, il remporte sa sixième victoire aérienne qui lui vaut une seconde citation à l'ordre de l'armée. Pégoud est le premier « as » de la guerre de 1914-1918. Il reçoit cette année là en cadeau un chronographe Zenith marqué à ses initiales.




Ce chronographe est une création présentée par Zenith depuis 1911. La manufacture Zenith réputée pour ses montres a créé son premier calibre de chronographe et la fiabilité de celui-ci en fait un instrument particulièrement fiable pour les pilotes automobiles mais aussi pour les aviateurs. Pégoud adopte donc son chronographe sur lequel ses initiales sont gravées en lettres énormes qui occupent l'intégralité de l'espace du couvercle.



La pièce est en argent et son numéro de série démontre qu'elle a été fabriquée peu de temps avant d'être offerte à Adolphe Pégoud. On ignore qui lui a fait ce présent mais il n'a pas eu le temps d'utiliser beaucoup cette pièce. L'intérêt du chronographe Zenith pour les aviateurs était sa robustesse et une résistance particulière aux chocs. Là où d'autres chronographes pouvaient se dérégler, le chronographe Zenith restait imperturbable dans ses mesures. C'est au poignet que Pégoud porte ses montres qui sont des modèles de poche adaptés sur un bracelet en cuir qui peut les accueillir ce qui lui offre une montre très lisible au poignet.




Le vol ultime

Au matin du 31 août 1915,  il ignore qu'il décolle pour la dernière fois. Lors d'un simple vol de reconnaissance pour ce qui devait être une mission de routine, il est seul face au caporal Otto Kandulski qui fut son élève et au mitrailleur lieutenant Von Bilitz. Pégoud est abattu d'une balle en plein cœur à 2 000 m d'altitude au-dessus de Petit-Croix, à l'est de Belfort, à l'âge de 26 ans.

L'ironie du sort veut qu'il vienne d'être nommé chevalier de la Légion d'honneur et de se voir attribuer la croix de guerre avec palmes ce qu'il ne sut jamais. Le 6 septembre, l'équipage allemand revient sur les lieux du combat et y lance depuis son avion une couronne de laurier portant l'inscription « À Pégoud, mort en héros pour sa Patrie ». Le 18 mai 1916, le pilote français Roger Ronserail abat lors d'un combat aérien l'Allemand Otto Kandulski et venge ainsi la mort d'Adolphe Pégoud. L'exploit de Roger Ronserail lui vaudra l'appellation « du vengeur de Pégoud ». Adolphe Pégoud repose au cimetière Montparnasse à Paris où sa dépouille a été transférée en octobre 1920 avec une cérémonie à Notre-Dame. Un monument commémoratif fut érigé le 23 septembre 1917 à l'emplacement exact où il s'est écrasé. Ce monument a été  transféré le 15 mai 1982 au centre du village de Petit-Croix.


Nota : L'histoire de cette montre a été reconstituée à partir de témoignages indirects sans qu'il ait été possible de vérifier plus en amont les faits. Alphonse Pégoud décédé à l'âge de 26 ans dans le cadre d'une mission militaire semble bien avoir reçu ce chronographe en cadeau mais il n'a pu être mis la main sur aucun document attestant de la propriété de cette montre par lui-même. La fiabilité des témoignages n'a pas de motifs pour être mise en cause mais par transparence, je souhaite signaler cette particularité.

Je renvoie par ailleurs à ce post de l'an dernier qui situe l'époque de mes recherches : Histoire d'une enquête palpitante

Beau travail, Zen.

26 ans punaise … qu'avais-je accompli à 26 ans ? Quelques broutilles, mais vraiment des broutilles   

chouette article !

Et moi pendant ce temps-là, je suis assis dans un bureau... Impressionnant et merci pour le partage.
Je vous encourage à visiter la page Wikipédia recensant les as français de la 1GM. En lisant les biographies, on se rend compte qu'ils n'étaient que des gamins, même les plus célèbres d'entre eux.
Mémoire et honneur à eux.

Bel article, merci.

Belle et triste histoire. Et beau chrono.
Mais alors, ce qui me semble le plus intéressant : comment as-tu trouvé cette montre, comment a-t-elle été identifiée ?

J'ai apporté quelques explications ici https://forumamontres.forumactif.com/t211274-histoire-d-une-enqute-palpitante

Témoignages indirects et déductions mais il reste une marge d'erreur car dans ces recherches les choses se figent à un moment donné et au bout de 2 ans, comme plus rien ne bouge, j'ai décidé de sortir ce que j'avais. Il y a toujours une "marge d'erreur". J'avais procédé de la sorte avec une montre d'Henri Farman. Il s'est produit au dernier moment une chose folle, un descendant m'a confirmé le bien fondé de mes recherches !

Le pauvre Pégoud n'a pas de descendance.

Ce qui est certain est qu'il n'a pas eu le temps de posséder cette montre longtemps, qu'on la lui a offerte mais je ne sais pas qui (ma présomption est un journal), je ne suis pas certain qu'il l'ait portée en vol, la montre à sa mort est partie à une dame mais difficile de dire ce qu'elle était pour lui, cette personne ou sa fille a été contrainte de la vendre, ce qu'elle fit en racontant son histoire.

J'admets ici ne pas avoir de preuve directe ce qui explique le temps long avant la publication car je me suis arraché les cheveux pour remontrer le filon de l'info et j'y ai passé trop de temps. Je n'ai par exemple pas trouvé d'autre pilote français mort à cette date et surtout pas avec ces initiales.

C'est l'une des énigmes les plus complexes que j'ai pu rencontrer sans avoir à un moment une aide extérieure qui m'aide. Personne n'a pu m'aider en fait. J'ai deux ou trois pièces (un peu plus) qui trainent en attente de confirmations diverses.

La chance est que beaucoup me donnent des infos sur des pièces qui circulent et ici, nous sommes partis d'une info donnée par un Anglo/français passionné et d'une grande culture.

Je suis actuellement en recherche sur le chronographe d'un boulanger de 1898, il y avait encore de la farine dans le calibre ! L'histoire est superbe et drôle.... Je la publierai bientôt malheureusement sans pouvoir citer le nom du boulanger mais vous comprendrez vite pourquoi .

Un détail m’a été confirmé ... la montre a été offerte en juillet 1915 ...elle sortait juste de la manufacture Zenith.