Les énigmatiques montres Zenith de sous-marins anglais - Histoire

La montre Zenith  d'observation des sous-marins de la Navy britannique

En 1938, l'armée anglaise se prépare à la guerre dont le monde entier imagine l'imminence. La Navy britannique, grande consommatrice de montres notamment avec les pièces pour les services hydrographiques, est très satisfaite des mouvements prima 17 rubis qui les équipent. Toutefois,  la marine anglaise a besoin de pièces très particulières pour ses sous-marins. Il s'agit de chronomètres d'une précision absolue et d'une fiabilité sans faille. La Navy s'enquiert auprès de Zenith quant à la faisabilité d'une montre dans une boite très plate et un verre plat et un mouvement de très haute précision.  La manufacture propose son fameux 22,5 lignes qui a battu des records de précision mais cela ne satisfait pas la marine anglaise qui tient absolument à une montre plate et d'un diamètre discret.  


Ce qu'il faut à la marine anglaise est en fait un calibre de 19 lignes et de 21 rubis. Zenith dispose d'ébauches fabriquées le 22 janvier 1931 et stockées dans la manufacture pour des pièces prestigieuses en or.  La quantité est très limitée mais la commande de l'armée porte sur un nombre de pièces réduit. Zenith fait savoir que la manufacture ne dispose pas des boites mais cela importe peu car le fabricant anglais Dennison fabrique des boites réglementaires pour cette catégorie de mouvement. L'armée souhaite en effet des boites spéciales pour des mouvements de 19 lignes à fond vissé plat et couronne anglaise (boule). Les boites pour ces montres sont un peu spéciales à cause de la hauteur du mouvement qui n'est pas commune.

Il reste à la manufacture des Billodes à terminer les mouvements, ce qu'elle réalise le 30 mars 1938 et le dorage qui lui, sera achevé le 6 mai 1938. Les montres apparaissent dans la catégorie des "commandes spéciales", c'est-à-dire de pièces en très petites quantités faites pour une armée et les livraisons sont faites par boîtes de 6. Zenith livrera une vingtaine de kits calibre/cadran/aiguilles. Les autres montres serviront ailleurs.  






Dès la première boîte, chaque cadran produit, peint et assemblé par Zenith reçoit un numéro autonome par rapport au reste des montres faites par ailleurs pour l'armée anglaise que ce soit par Zenith ou une autre manufacture.  De cette commande spéciale, tout le monde croyait qu'il ne restait aucune pièce tant leur nombre initial fut limité. Ce n'est pas le cas et de manière tout à fait exceptionnelle, l'une d'elles s'est égarée depuis Londres ... Le cadran porte la célèbre Broad Arrow et ce numéro symbolique de l'unicité des pièces. Loin des calibres 7 rubis ou même des 15 rubis des GSTP, ce mouvement est celui de la plus belle qualité jamais livrée à l'armée anglaise par son nombre de rubis et sa finition dorée, un calibre très rare dans une pièce militaire qui ne se justifie que par un besoin spécial lié à celui de la vie dans les sous-marins et le besoin d'avoir une montre ultimement précise afin de doubler les instruments de bord susceptibles de donner l'heure.      
 


Trouver l'une de ces montres était une chance extraordinaire mais le hasard a mis 6 ans après la première, un second exemplaire de cette micro-série sur mon chemin.  La numéro 6 trouvée en 2011 est dorénavant accompagnée de sa petite soeur, la numéro 4. Le numéro du mouvement est quasi consécutif à 2 près et découverte en 2017.




Une recherche plus approfondie démontre que la Marine anglaise accordait une extrême importance à la précision de ces montres qui lorsque les moyens radio étaient coupés pour rendre moins détectables les navires par l'ennemi, ces montres restaient à bord le moyen privilégié de conserver une heure de référence fiable. L'armée anglaise faisait donc subir à ces pièces des tests qui débouchaient sur un tri où n'étaient sélectionnées que les montres les plus précises. Les tests ont conduit à choisir ces Zenith parmi les premières puis quelques IWC et Elgin à seconde centrale. La marine anglaise préféra en effet ensuite des pièces à seconde centrale semble-t-il plus lisibles pour les armées.

Ces 6 Zenith sont donc des pièces d'une exceptionnelle rareté avec des calibres "spéciaux" dont les hauteurs de pont sont différentes des autres mouvements de la manufacture ce qui aujourd'hui rend leur maintenance plus complexe quand il faut remplacer un axe. Deux pièces, cela correspond à un tiers de la production et il sera sans nul doute difficile d'aller plus loin. Au total, une vingtaine de kits Calibre/cadran/aiguilles avaient été livrés mais seuls 6 furent retenus in fine. Ces montres étaient emboitées avec des boites Dennison. Le fond est vissé pour garantir une étanchéité optimale. L'ajustage de la boite et du fond dénotent un souci de recherche d'étanchéité. Le filetage qui permet de fixer le fond est long et préserve bien le mouvement des agents extérieurs. Chose étonnante, le choix du métal blanc pour fabriquer la boite alors que ce matériau était volontiers écarté au profit du Staybright (sorte d'inox) ou de l'argent dont l'oxydation en surface n'avait pas d'incidence sur l'étanchéité. La réponse est assez logique, Dennison disposait d'un outil industriel capable de garantir l'étanchéité des boites sans joint de fond et celle-ci est si bien garantie que le militaire peut essuyer sa montre sans dégât sur la surface du métal. En outre, le métal blanc retenu est d'une qualité spéciale qui le rend quasi inaltérable.  

Il y avait évidemment bien plus de 6 sous-marins. Les autres ont été équipés avec des IWC et des Elgin à seconde centrale et quelques autres modèles. Les Zenith ont les numéros 1 à 6 sans doute parce que dans cette catégorie spéciale, elles furent les 6 premières. Il reste la question de savoir pourquoi Zenith n'a pas livré d'autres pièces. Sans doute une question de prix. Ces calibres étaient assez chers, plus chers que les concurrents, lesquels ont fourni des montres d'une précision équivalente.

Pourquoi une petite seconde ?


En général, les montres d'observation ont souvent une seconde centrale et pourtant ces 6 Zenith conservaient leur petite seconde. Les montres à trotteuse centrale étaient en général destinées aux services hydrographiques de la Navy. Celles-ci avaient initialement tout au moins une autre destination sans doute davantage orientée vers la conservation de l'heure à bord en un point différent de celui du chronomètre de Marine qui équipait encore les sous-marins anglais en 1938. Il est sans doute probable que ces montres fussent destinées à la coordination d'actions militaires. Une montre à chaque commandement pour des envois de torpilles simultanés ou coordonnés avec les navires en surface.


Des ponts plus hauts ?

L'élément frappant est que ces 6 calibres avaient une caractéristique rare, à savoir la hauteur des ponts, plus hauts que sur les modèles courants. Cette architecture a sans doute un sens "horloger" mais je n'ai pas trouvé lequel et personne n'a pu me renseigner. Mis à part une épaisseur des roues mais ce n'est pas le cas, il fut impossible de déterminer pourquoi on a voulu ces mouvements plus hauts que leur équivalent classique. En outre, la référence inscrite sur le mouvement est celle d'un calibre de hauteur "normale". Ce surdimensionnement est donc une caractéristique isolée.

Pourquoi deux montres sont-elles ressorties sur les 6 ?

Les services de la Navy ont réformé et vendu beaucoup de matériel réformé ces dernières années. Ces 2 montres "horlogèrement intéressantes" ne présentaient pas l'intérêt des versions à seconde centrale qui ont été pour la plupart recyclées pour l'OTAN. L'intérêt horloger a échappé aux militaires et les montres se sont donc retrouvées dans les ventes "publiques" d'équipements réformés. Cela amène la question du sort des 4 autres. On peut tout imaginer : Destruction, vol, perte, dispersion par d'autres moyens et achat par des collectionneurs, etc … La question risque de rester longtemps en suspens. Ce qui est certain est que la Royal Navy a testé en parallèle de ces Zenith des montres Elgin numérotées de manière à peine supérieure. En attendant, 2 Zenith sur 6, ce n'est déjà pas si mal !

J'ai fait une mise à jour de ce sujet puisque j'ai pu rassembler d'autres détails. Un sujet n'est jamais vraiment terminé

Excellente lecture en cette veille de Noël. 
Dire qu'il y a sans doute pleins de ce genre d'article encore à découvrir dans ce qui peut ressembler a des archives de FAM désormais.
Bonne raison de fouiller.
...et de faire des mises à jour!

Excellent article. Le genre de petits trésors dont FAM a le secret. Merci Zen.

Merci pour l'article et bonne(s) pioche(s)

excellent article et deux très belles pièces, merci du partage

Oh!! Je serai zenith je lancerai une belle piece blanche inspirée de ce chrono! Elle serait superbe et zenith aurait la légitimité pour la lancer! Superbe ce chrono!

Zenithophile a écrit:

Oh!! Je serai zenith je lancerai une belle piece blanche inspirée de ce chrono! Elle serait superbe et zenith aurait la légitimité pour la lancer! Superbe ce chrono!

Par les temps qui courent les rappeurs ont davantage la côte

Merci pour cet article très intéressant. 
De quel ordre de grandeur de précision parles tu, Zen, pour ces montres?

Ces montres étaient des chronomètres dits "Spéciaux" dans les livres Zenith. Ces chronos étaient livrés avec une dérive inférieure à 1 seconde par semaine. On est dans ce que Zenith faisait de mieux hors pièces de concours. La commande anglaise était très exigeante et la conception du calibre a sans doute rendu complexe comme l'expliquait très bien Fly-back de préserver la précision en plaçant à partir de la même ébauche, la seconde au centre.

La Royal Navy s'est donc tournée vers d'autres fournisseurs dont Elgin.

La hauteur spéciale des ponts, semble-t-il spécifique à ces versions "spéciales" sans doute un lien avec la recherche de précision mais même des horlogers de chez Zenith n'ont pu trouver une explication à cette particularité alors que les autres mouvement avec la même référence avaient des ponts moins haut.

Merci

Article très intéressant, merci 

Quel bel historique sur cette marine qui se devait d'avoir le meilleur ! 
Car une seconde de plus ou de moins, on pouvait être à côté de la plaque!



Je tâche de regarder demain dans mes cadavres, si toutefois l'un des 6 n'y est pas et cette histoire de hauteur !

Question d ignorant: cette hauteur est due à l'épaisseur du matériau du pont proprement dit ou bien est-ce dû à l espace entre les ponts et les pièces du calibre?

La survie et l'efficacité d'un sous marin passe par sa furtivité. La furtivité à l'époque passe par la limitation au maximum des échanges radio, donc exit la radionavigation. La navigation se fait au sextant en repérant la position des astres dans le ciel par rapport à l'heure TU. Chaque seconde de décalage de l'heure de la montre par rapport à l'heure réelle et c'est plusieurs kilomètres d'erreur de position. Quand a l'utilisation d'une montre plutôt qu'un chronomètre de marine je suppose que c'est plus facile de monter une montre dans un kiosque de sous marin.

Tout à fait et les Américains ont même eu recours à ce qu'ils appelaient des "Master Navigation watches". Ce qui est étonnant ici est, et je réponds à Fab68, la hauteur des ponts c'est à dire l'écart entre la platine et le haut des ponts. C'est inexplicable car le même mouvement avec la même référence est dans sa version classique avec des ponts d'une hauteur standard.

Excellent moment que la lecture de ce post , l'horlogerie et la marine vont de pair et ce depuis fort longtemps .

@Cara1928 : effectivement tout défaut de lecture au moment du point astronomique entraîne une 
variation de la position : 1 mille par seconde d'erreur  au niveau de l'Equateur (vieux souvenir...)

bonne fin d'année à tous = W+

Oui et 1 mille marin ça représente  1,852 KM ...  5 secondes et on est à plus de 9 kilomètres !

Une montre qui dérive de 5 secondes par jour vous amène à 64 kilomètres du point prévu en une semaine.

La précision est essentielle !

Une dérive d'un dixième de seconde par jour permet de déterminer la position d'un navire avec une erreur d'un kilomètre et demi après un mois de voyage en mer. Il est difficile de tolérer plus. Pour se substituer aux chronomètres de marine, ces montres devaient être d'une redoutable précision. Ces montres déviaient de moins de 1 seconde par semaine.

Toutes ces considérations nautiques sont maintenant du domaine du passé : le GPS ayant pris le pas

sur les sextants et montres de marine , faut-il s'en réjouir ?

perso , j'en reste au top horaire que j'envoyais à la passerelle chaque matin afin que l'officier de navigation "mesure" la marche du chronomètre . (technique que j'utilise encore au moment de la vente
d'une montre afin de rassurer l'acquéreur) .

W+

Pendant la guerre des Malouines, les Anglais embarquaient encore des chronomètres de marine et des montres de bord mécaniques.  C'est l'un des derniers conflits en mer où la mécanique aurait servi à bord.

Au début des années 2000 à Toulon, on entretenait encore des chronomètres de marine dont des Ulysse Nardin mais pas que …).

Très heureux que de tels objets de notre histoire européenne aient pu aboutir dans de si bonnes mains.
Merci

MONA6974 a écrit:

Très heureux que de tels objets de notre histoire européenne aient pu aboutir dans de si bonnes mains.
Merci

Juste avant le Brexit

Si j'achetais ces montres aujourd'hui, je devrais m'acquitter de près de 600 euros de plus pour les taxes douanières. Autant dire que je ne les achèterais plus.

ZEN a écrit:

Oui et 1 mille marin ça représente  1,852 KM ...  5 secondes et on est à plus de 9 kilomètres !

Une montre qui dérive de 5 secondes par jour vous amène à 64 kilomètres du point prévu en une semaine.

La précision est essentielle !

Une dérive d'un dixième de seconde par jour permet de déterminer la position d'un navire avec une erreur d'un kilomètre et demi après un mois de voyage en mer. Il est difficile de tolérer plus. Pour se substituer aux chronomètres de marine, ces montres devaient être d'une redoutable précision. Ces montres déviaient de moins de 1 seconde par semaine.

 
Et pourtant les grands navigateurs du 17 ou 18eme, Anson, Cook ou la Perérouse plus tard, n'avaient pas cette précision... Quels exploits !

C'est vrai mais ils visaient des côtes et pas vraiment un point précis. Cook parlait de précision à 17 kilomètres près je crois ce qui était déjà fabuleux.