La Master Navigation Watch de l'US Navy par Longines

J'avais publié en janvier dernier cette longue histoire, la conséquence d'un défi, un jeu de piste que je m'étais lancé à moi-même qui a miraculeusement débouché sur cette trouvaille extraordinaire. Je sais parce que c'est comme ça, que je n'en verrai jamais d'autres. Il y a quelques heures, un contact avec un professionnel américain m'a confirmé la rareté extrême de ce type de pièce. Lui-même, grand pro depuis 25 ans n'en avait jamais vu mais en connaissait l'existence. Il l'a découverte sur FAM et s'est montré capable d'en parler incroyablement. Il s'est fait traduire ce sujet car Google translate ne lui semblait pas bon et il m'a contacté. Cette montre m'a-t-il confié est une pièce historique ultra intéressante car elle "pousse plus loin encore la recherche de mobilité de l'heure à bord des navires". Sa réflexion soulignait l'activité extraordinaire de Longines et son travail avec les armées dont l'US Navy.

J'ai choisi de publier à nouveau cette histoire.    

Citation :

Longines réserve de ces merveilles qui ont intrinsèquement une histoire singulière dans la conception des mouvements mais aussi des boites et des assemblages… Je mets la dernière main à une histoire fabuleuse purement technique et je vais vous en faire partager le contenu. Mais quelle manufacture fantastique !

Je sais, ça a un côté un peu teasing mais cette montre, c'est une pépite qui fut compliquée à trouver et qui réservait des surprises. Alors avant de vous présenter la montre, je vous donne quelques éléments de contexte …

Tout commence par la recherche de montres faites pour l'US Navy au début du 20 ème siècle. Plus précisément, je cherchais à savoir comment et quelles manufactures suisses avaient livré l'US Navy. Si la marine américaine avait bien testé des montres suisses à la fin du 19ème, ces montres n'étaient que des montres de poche qui ne lui avaient pas donné satisfaction. Ainsi, au travers d'un horloger parisien (Lefèbvre), l'US Navy avait essayé notamment une montre de poche équipée d'un calibre Lecoultre. Les résultats étaient bons au plan horloger mais la montre fut estimée trop petite (50 mm de diamètre), pas assez lisible et pas adaptée à l'usage à bord des navires. Nous sommes là en 1898.

En 1902, Ulysse Nardin (dirigée par Paul David Nardin fils d'Ulysse)  soumet à l'observatoire de Washington des montres de 65 mm de diamètre et dotées de l'affichage de réserve de marche. La précision est bluffante et le gouvernement américain achète les pièces (2 ou 3) et les fait tester par l'US Navy.

Il s'en suit une levée de boucliers des manufactures américaines qui refusent de voir des Suisses leur prendre une place auprès de l'US Navy que les industriels américains estiment faire partie de leur domaine réservé. Le gouvernement américain trouve une parade et met en place en 1904 un appel d'offres et un concours en 1905 qui sera organisé par l'observatoire naval de Washington pour sélectionner les meilleures montres .

Les meilleures pièces sont les Ulysse Nardin. Elles remportent le concours "haut la main" avec des résultats qui sont meilleurs que ceux des chronomètres de marine Negus jusqu'alors en place sur les navires militaires. Ulysse Nardin va renouveler ses records d'année en année ce qui stimule évidemment les concurrents américains et suisses de la marque. Longines tente au début en vain, d'aller sur le même terrain que Nardin et finira malgré tout par remporter aussi certains concours de l'observatoire militaire américain.

Longines, en 1913, se penche sur une autre technologie où personne ne réussit vraiment à coupler précision et longue réserve de marche de 8 jours. Les montres mises au point jusqu'alors sont précises lorsque le ressort est armé au maximum mais la précision décroit sensiblement sur les 3 ou 4 derniers jours. Les chronomètres de marine avec des entrainements par fusée/chaine sont bien plus réguliers grâce à une force constante exercée sur le mécanisme. Les systèmes à ressort sont plus capricieux, ce qui mécaniquement est une évidence.

Longines va donc s'intéresser à la distribution de l'énergie dans le mouvement (à ressort) et travailler sur l'architecture du mouvement et sur les trains de rouages qui distribuent la force du ressort … L'idée est audacieuse car il faut aller contre un principe physique de base et réguler une énergie qui par essence est à force variable sur la durée. Nous verrons comment Longines a trouvé le moyen de contourner la difficulté.

Ces informations acquises dans ma recherche, il fallait partir à la recherche de la montre. Il existe un exemplaire chez Longines mais "conditionné différemment", moi je voulais une pièce pur jus, sortie d'un navire de guerre du premier quart du siècle. Ce que j'ai voulu savoir, c'est comment Longines est arrivé avec ce calibre à "convaincre" l'observatoire naval de Washington et ce que furent réellement ces montres pour l'US Navy. L'idéal était évidemment de trouver un exemplaire de la montre fabriquée en toute petite quantité et pour laquelle le nombre de pièces faites pour l'US Navy est encore plus limité et le nombre de montres restant aujourd'hui en circulation est d'autant plus faible que les navires qui les ont portées ont, pour beaucoup, tout simplement coulé.

Voilà vous savez tout de ce défi qui m'a stimulé pendant des mois d'autant plus que les probabilités de dénicher la pièce étaient très faibles ceci sans qu'évidemment je ne puisse en parler sans prendre le risque de me faire souffler une pièce si j'en trouvais une …    

Cette montre "très très spéciale" sera le sujet de mon prochain article ici-même où nous découvrirons le résultat des travaux de Longines…

Cette recherche fut très intéressante mêlant les contacts en Suisse auprès de Longines que je remercie, de musées suisses et américains et de collectionneurs spécialisés sur les montres militaires en Europe (Angleterre et Pays-bas et aux Etats-Unis).

Citation :

Longines, manufacture de chronomètres

Préambule

C'est comme les vagues quand on est sur la plage au milieu de l'automne. Il n'y a plus personne, à part un promeneur ou deux égarés au loin, et la mer sans cesse ramène sur le bord un morceau de planche en bois puis l'éloigne avant de le ramener à nouveau jusqu'au moment où la mer s'étend avec une vague plus grande et dépose l'objet à vos pieds. Les montres de poche ont le charme désuet sans doute du contact, de la manipulation. Elle portent la chaleur de la poche, s'ouvrent comme des huitres pour laisser accéder à leur intimité et laissent parfois voir un mécanisme savamment étudié pour conserver une mesure de l'heure précise et cela de manière pérenne. Certaines ont plus de 100 ans et infailliblement donnent encore aujourd'hui une heure juste comparable aux montres contemporaines pilotées par des quartz ou par un signal radio réputé ne varier que d'une seconde tous les mille ans.

Quelle performance, il y a un siècle, de pouvoir livrer un instrument aussi précis que seuls les horlogers pouvaient comparer avec des pendules de parquet, instruments de référence des ateliers. Certes toutes les montres n'offraient pas l'heure parfaite avec le même talent mais les pièces aptes à conserver le tempo chronométrique n'étaient pas nécessairement des pièces inaccessibles porteuses de complications. Le 19ème siècle puis le 20ème siècle ont mis l'heure juste à la portée de tous. Les fabricants se sont emparés de l'échappement à ancre qui permettait les plus grandes prouesses pour fabriquer des mouvement imperturbables faisant fi du magnétisme, des variations de température, de taux d'humidité et de pression barométrique. Les plus grands physiciens se sont penchés sur l'enfant pour imaginer des alliages insensibles aux paramètres extérieurs. Charles Edouard Guillaume, fut sans aucun doute le père du balancier moderne, le génie du spiral et de la serge.  
Tous les fabricants se sont espionnés, étudiés, comparés, entendus, disputés et affrontés dans les concours de précisions des observatoires du monde entier.
Hambourg, Kew-Teddington, Genève, Besançon, Neuchâtel, Washington…

Ils ont tous fondé l'horlogerie moderne et offert au public des montres qui n'étaient pas des objets de luxe mais des instruments fonctionnels destinés à donner l'heure. L'industrie horlogère n'était pas encore un élément de l'industrie du luxe. La recherche et le développement des mouvements était permanent, parfois s'avérait être un gouffre chronophage et coûteux pour un résultat aléatoire ou impossible à développer en volume pour des raisons de coûts exorbitants une fois passé en fabrication.  Les exemples foisonnent de calibres sans avenir commercial et pourtant prodigieusement inventifs et précis.

Les recherches de Longines pour une longue réserve de marche assortie d'une précision chronométrique  

Longines travaille en 1913 sur un calibre révolutionnaire, un mouvement de 19 lignes, un diamètre classique pour l'époque, doté de 8 jours de réserve de marche sans porter un barillet surdimensionné et profitant d'une architecture qui facilite la distribution d'énergie de manière reconsidérée au regard des créations antérieures. Il existe déjà des montres "huit jours" chez divers fabricants mais toutes ou presque ont le défaut de profiter d'une précision dépendante du niveau de tension du ressort de barillet. Le ressort très tendu lorsque la montre est remontée à fond, perd de sa force lorsque le ressort est détendu et cela influence la bonne marche du mouvement y compris quand par un système dit croix de Malte, la marche est cantonnée sans écart de remontage médian.

19 lignes est le format de calibres le plus gratifiant. Sans être excessif, il permet de loger de grands balanciers et de garantir une précision chronométrique qui au début du 20ème siècle est un excellent argumentaire de vente. Le public cherche un instrument qui lui donne l'heure la plus précise car il n'a pas d'autre moyen de transporter l'heure.  

Le projet auquel s'attèle Longines en 1913 est fondé sur un stockage optimisé de l'énergie du ressort et surtout sur des trains de rouage qui assurent la distribution de l'énergie en garantissant une force constante quel que soit le niveau de remontage du ressort. Le travail de Longines est sans doute le fruit de l'une des recherches les plus astucieuses sur le sujet. Au terme d'études qui s'allongent dans le temps, Longines aboutit en 1914 à la conception d'un mouvement dont la régulation de distribution de l'énergie est si bien calculée que le mouvement est aussi précis du début du cycle de remontage jusqu'à son terme. Même les concepteurs du mouvement vont être étonnés de cette performance qui ne situe pas qu'au seul niveau des éléments réglants les facteurs de bonne marche d'une montre. .

Un calibre hors-norme

Baptisé 19-41, le calibre est complété d'une raquetterie qui permet un réglage fin et, en contradiction avec tout ce qui s'était fait jusqu'alors, il n'est équipé que d'un petit balancier théoriquement moins générateur de précision. Les prototypistes de Longines se font alors plaisir et choisissent une raquette dite en étoile qui permet de maitriser le réglage à la seconde près. Les prototypes sont testés dans les 5 positions et sur toute la durée de développement du barillet. Les résultats sont époustouflants. L'écart de marche est infime et la montre est dans les normes chronométriques, le reste non seulement sur les 8 jours mais encore quelle que soit la position.

Loin d'être une somme de "coups de chance" comme le sont parfois les créations de calibres, c'est le soin extrême mis à chaque étape de la conception et de la fabrication qui porte ses fruits.  La somme des savoir faire des équipes de Longines offre un résultat extraordinaire qui a toutefois un défaut majeur : le coût de revient des mouvements. La complexité de l'assemblage induit des personnels mieux spécialisés et qualifiés forcément plus chers que les ouvrières habituellement requises. Le nombre de pièces spécifiques à ce calibre génère en outre un surcoût et le réglage final induit du temps et une manipulation plus lourde que sur un mouvement classique.

Le mouvement n'est pourtant pas un 23 ou un 21 rubis mais un 17 rubis qui sera présenté sous deux versions. L'une à remontage à clé (celle qui a servi au développement) et l'une plus aboutie à remontage par remontoir au pendant. La prouesse s'accompagne d'un affichage de la réserve de marche qui permet de connaître l'état de tension du barillet. La précision est comparable à celle des chronomètres de marine les plus sophistiqués et cela va beaucoup intéresser l'US Navy qui cherche à remplacer, sur ses navires de petit tonnage, ses chronomètres de marine par des pièces plus mobiles, moins fragiles et garantissant une heure sécurisée et fiable.

Une livraison à l'US Navy

Longines livrera ses pièces à l'US Navy au début des années 1920 par l'intermédiaire de son distributeur A. Wittnauer C°. Officiellement, Longines n'a livré que des mouvements avec leurs cadrans et leurs aiguilles mais de fait, les boites livrées avec les montres sont bien des Longines. L'assemblage s'est-il fait sur le sol américain comme la réglementation protectionniste américaine l'imposait sous peine de taxation dissuasive mais alors, il aurait fallu que la boite fut américaine ce qui n'est pas le cas, ou bien la manufacture Longines a-t-elle exporté des montres complètes, ce qui induirait un enregistrement erroné dans ses livres ou enfin, l'expédition des calibres et des boites s'est elles faite séparément pour répondre au cahier des charges de l'US Navy ? La dernière solution à cette énigme semble la plus probable.

Un calibre de 19 lignes soit environ 44 mm dans une boite de 79 mm a de quoi étonner mais l'US Navy a voulu remplacer ses chronomètres de marine par des montres dotées de cadrans aussi grands que ceux des chronomètres de marine afin de préserver, à l'équivalent, une lisibilité parfaite et ceci sans troubler les habitudes des utilisateurs. Le nombre de mouvements fabriqués reste très limité et toutes les pièces acquises par l'US Navy furent lauréates des concours de précision organisés annuellement par l'Observatoire Naval de Washington pour départager les meilleures montres aptes à un service pour la marine militaire. La pièce fut lauréate du concours de l'Observatoire de Washington en 1922, le temps de la maturité pour ce calibre puisque son remontage est passé d'une version à clé à un système au pendant.  

Sans aucun doute, cette montre puisqu'il s'agit bien d'une montre malgré sa taille de presque 80 mm n'est pas dans le format des montres de poche mais bel et bien dans celui d'une montre de bord de grande taille. Le format des montres de bord de l'époque est davantage contenu aux alentours de 65 ou 67 mm. Cette fois le parti pris est de préserver clairement la taille des cadrans des chronomètres en bois de la Marine militaire.

De l'exception à la réalité du quotidien

La force de Longines comme d'autres grandes maisons fut de pouvoir faire ces pièces d'exception tout en maintenant en parallèle la fabrication à grande échelle de pièces précises certes avec des réserves de marche plus classiques ramenées au mieux à moins de 40 heures mais faites avec le même soin que ces pièces rares. Le calibre 19-85 est par exemple dans un laps de temps parallèle au développement du 19-41, un mouvement particulièrement performant et moins complexe à produire que ce dernier mouvement.

La production en volumes imposait de pouvoir faire assembler les montres par des ouvriers et ouvrières peu qualifiées voire même des ouvriers à domicile mais les fabricants faisaient profiter à leur production de masse des innovations faites pour des pièces confidentielles. L'interchangeabilité des pièces fut pour cela une avancée technologique considérable.

Le 19-85 profite d'une raquette de grande qualité que Longines a exploitée également sur ses mouvements Express Monarch et Express Leader, deux autres très grandes créations de Longines qui s'est imposée comme l'une des manufactures les plus innovantes au 19ème comme au 20ème siècle jusque dans les années 1970.    

cf : https://forumamontres.forumactif.com/t117359-dcouverte-le-calibre-express-monarch-de-longines &

https://forumamontres.forumactif.com/t125878-une-ppite-pour-les-amoureux-d-horlogerie-le-leader-express-longines

On observera par comparaison le train de rouage du calibre 19-41 qui offre une démultiplication spécifique à la sortie du barillet et est très différent du 19-85. Longines est sans doute l'une des manufactures les plus productives quant au nombre de ses calibres différents, une diversité qui ne peut que forcer l'admiration et qui dénote une culture de recherche et de développement extraordinaire. Les différences entre les mouvements Longines sont toujours subtiles et la manufacture a fondé son travail sur la création de familles de mouvements dont la somme est absolument incroyable. Patrick Linder s'était essayé dans un ouvrage volumineux à un recensement des mouvements Longines, un travail énorme et passionnant.

Les grandes maisons comme Longines, Lecoultre, Omega, Zenith, Ulysse Nardin et tant d'autres ont une histoire exceptionnellement riche faite de recherches et développements où les horlogers se sont laissés entrainer par leur enthousiasme sans regarder les coûts de revient et avec le souci de conserver l'heure au plus précis. La plupart des pièces de l'époque sont plus ou moins directement les héritières de ces recherches y compris des montres très classiques avec des mouvements qui portent 15 rubis. C'est une autre manière de regarder l'horlogerie sans le prisme déformant du marketing moderne, une manière de rester attaché au prodige mécanique que fut l'évolution de l'horlogerie.

Droits réservés - Forumamontres - Joël Duval - Janvier 2019

Merci beaucoup pour ce retour Zen, c'est très intéressant et surtout impressionnant de recherches...

Bravo à toi !

Merci Zen pour cette page d’histoire.

Merci ! On retrouve rarement ce calibre dans une montre mais plutôt dans des desk watches ou montres de bureau. La version que tu présentes Caput est une 19 rubis, fort belle. Ce mouvement, et c'est rare dans les 8 jours, était chronomètre et recevait un bulletin de marche. Il reste précis y compris en fin de cycle de remontage.

Magnifique article. Merci.

Très intéressant, comme je m'y connais peu j'ai une petite question, quand on parle de meilleure distribution de l'énergie permettant une meilleure précision sur la totalité de la réserve de marche en quoi consiste ce ou ces changements ou améliorations apportés, parle t'ont d'un meilleur travail des pièces ou d'autres changements ?

Sinon c'est un très intéressant article qui permet de voir que l'horlogerie a une forte histoire qui vaut la peine d'être connue pour ce qui s'y intéressent

titanLC a écrit:

Très intéressant, comme je m'y connais peu j'ai une petite question, quand on parle de meilleure distribution de l'énergie permettant une meilleure précision sur la totalité de la réserve de marche en quoi consiste ce ou ces changements ou améliorations apportés, parle t'ont d'un meilleur travail des pièces ou d'autres changements ?

Ces améliorations consistent à multiplier les roues qui distribuent l'énergie de manière à répartir la force sur une plus longue durée. On lisse en quelque sorte la délivrance d'énergie en jouant sur la démultiplication des roues. C'est différent d'une technique qui consiste à agrandir le barillet pour placer un ressort plus long et avoir une force qui décroit au fur et à mesure du déchargement du ressort ou d'avoir un double barillet ou un système à fusée chaine.

La technique qui joue sur la démultiplication est très minutieuse et demande beaucoup de calculs assez complexes. On délivre au final une faible quantité d'énergie et donc on gagne en durée.

Merci de la précision, c'est assez ingénieux et apparemment plus efficace que les autres options. Cette montre a plus d'un tour dans son sac !

Oui mais elle est une rareté dans cet habillage…