Les Suisses sont allés conquérir le marché américain par ce qu'il avait de plus sensible et ceci dès la fin du 19 ème siècle : les montres de chemins de fer dites Railroad. Peu de marques réussirent à se faire acepter par les firmes américaines ou canadiennes ... Vacheron Constantin dans une moindre mesure et surtout Longines, Omega et Zenith furent les maisons suisses les plus actives auprès des compagnies de chemins de fers nord-américaines ... Voici les calibres qui servirent principalement de support à cette concurrence d'un nouveau genre qui prit fin dans les années 60 avec la disparition quasi totale des firmes américaines. Dès la fin du 19ème siècle,
Longines, créé à Saint-Imier en 1832 par Ernest Francillon, s'invite sur le marché nord-américain en y exportant ses montres. Les premières exportations vers les Etats-unis et le Canada ont lieu aux alentours de 1884. Lois protectionnistes obligent, Longines comme ses concurrents, doit faire finaliser la montre sur le territoire américain.
Les premiers mouvements sont livrés à "Fit Standard American-Sized Cases". Jusqu'en 1890, J. Eugène Robert & Co., 30 Maiden Lane, New York, NY sera l'importateur officiel des montres Longines entre autres.
C'est A. Wittnauer Co qui traite les importations jusqu'en 1895. Son nom apparaît sur de nombreuses pièces de l'époque.
La qualité des montres Longines, par leur finition, leur empierrement, leur précision et qualités les fait déclarer "bonnes pour les services ferroviaires". La manufacture Longines va donc très vite être appelée à fournir des mouvements pour la production des très fameuses railroads américaines. Ce sera le cas jusqu'en 1890. La manufacture va aller jusqu'à désigner une catégorie de ses mouvements spécifiquement pour ce type de pièce. Ce sont les Monarch Express qui vont séduire les marchés. Les noms de Railway Leader et de Railway Monarch sont marqués sur certains calibres, pas tous car Longines livre des calibres non marqués et des mouvements avec des marques privées qui sont celles des distributeurs.
A la fin des années 1890, les numéros de série en sont encore à 900 000. Le nom Railway disparaît ensuite car Dueber-Hampden le dépose et en devient seul exploitant. Longines va donc opter pour un autre nom qui sera Express Monarch et Express Leader grade. Dès lors ce nom va être largement utilisé pour désigner des calibres parmi les plus beaux de Longines. Réalisés en 19 et 20,5 lignes, les mouvements Express Monarch étaient diffusés en 21 et 23 rubis et constituent des pièces de très grande qualité qui rivalisaient avec les calibres américains les plus réputés et notamment ceux de Hampden et ceux de Howard ou Elgin. Par contre les calibres Express Leader étaient livrés en 17 et 19 rubis. Les calibres de 20,5 lignes sont plus anciens a priori, ils furent fabriqués de 1893 à 1908 alors que les 19 lignes furent diffusés entre 1902 et 1928. La destination première de ces mouvements étaient évidemment d'équiper les Railroad watch. Après 1920, la manufacture Longines exploita d'autres mouvements à destination des pièces de chemins de fer.
Sans nécessairement le dire, nombre de compagnies de chemins de fer ont utilisé des mouvements suisses dans leur montres, qu'il s'agisse d'Omega, Longines ou Zenith essentiellement.
Voici donc un exemplaire de montre anonyme faite par Longines avec son calibre Express Monarch ici en version 21 rubis pour 20,5 lignes en savonnette 3 ans avant l'accident de l'Ohio qui va déboucher sur un cahier des charges drastique en matière de montres de chemins de fer. La raquette caractéristique à vis excentrique permet un réglage fin qui assure à la montre, dès 1892, une qualité dans les normes de chronomètre d'aujourd'hui. La présentation du calibre en 3/4 pleine platine n'est pas la présentation la plus courante pour des pièces suisses. Longines avait cette aptitude rare à multiplier les mouvements en les rendant très différents dans leurs architectures. La manufacture de Saint Imier reste l'une des plus inventives en la matière. Il reste impressionnant 120 ans après la fabrication de ce mouvement de constater qu'il dévie de moins de trois secondes par jour.
Le Monarch Express Le Leader ExpressLes autres firmes suisses vont emboîter le pas de Longines et livrer aux USA des calibres plus américains que ceux des firmes américaines. Mouvements rodhié (jamais de jaune), calibres très empierrés, raquettes sophistiquées... Les mouvements devaient rivaliser visuellement à leurs concurrents américains. Ils devaient aussi avoir des performances chronométriques que mesuraient les Américains avec beaucoup de zèle pour pouvoir éliminer cette concurrence venue de loin. Les compagnies ferroviaires américaines ne tolérèrent que très peu les Suisses qui leur rendaient bien ce sentiment négatif en critiquant fortement la production américaine. Très peu de compagnies suisses eurent accès aux marchés américains des montres de chemins de fer et ce sont davantage les compgangies canadiennes qui ouvrirent leurs marchés aux Suisses.
Les calibres
Omega DDR et CCR sont plus souvent canadiens qu'américains... A chaque fois les boites sont américaines car il était impossible en raison des mesures protectionnistes américaines de diffuser de l'horlogerie en Amérique du nord si l'emboîtage n'était pas fait sur place ...
Après les B, Les C voici les D, le plus haut de gamme d'Omega ...
Ce calibre est un 19"' LOD NN "Leader" de 21 pierres (voir Omega Saga, pp. 179 et 189). Il date de 1917 et a très probablement été livré nu aux Etats-Unis, comme des milliers d'autres mouvements d'ailleurs.
La pièce est rare car cette finition fut produite à peu d'exemplaires.
Ses côtes de Genève, ses chatons vissés, son empierrement, l'anglage des ponts, le contre-pivot à l'ancre contribuent à le faire apprécier à son juste niveau ...
Qualité D 21 rubis
Omega exploita aussi cette finition particulière de mouvement en 21 (rare) et 17 rubis
Qualité C ( Barillet empierré - 19 rubis)
Zenith qui diffusa dès les années 1906/1907 des montres pour les chemins de fer américains connut la gloire avec un mouvement exceptionnel en 1956, le RR 56 ( 19 lignes et 21 rubis)
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