La montre est imposante, 60 mm de diamètre n’est pas chose courante pour une montre à gousset. Son poids aussi détonne en comparaison des pièces de l’époque. Le fait qu’elle soit à clé et non à remontoir intrigue nécessairement pour une pièce à seconde centrale qui affiche la qualité de chronographe sur son cadran. Une montre issue d’une certaine tradition Après de nombreux essais dans des pièces à verge au 18ème siècle et au début du 19ème siècle, les chronographes anglais à seconde centrale fabriqués en grandes séries, ont vu le jour en pleine époque victorienne, aux alentours de 1880. L’horlogerie anglaise a connu au 18ème siècle une période de gloire. Inventive et dynamique elle a cultivé de grandes signatures. John Harrison qui permit le calcul précis des Longitudes grâce à son chronomètre de marine, Georges Graham qui réinventa l’échappement et travailla sur la compensation liée à la déformation des métaux par le recours à des balanciers bimétalliques, font partie de ces héros mécaniques qui ont porté l’horlogerie d’outre Manche et fait sa réputation dans le monde entier.
A la fin du 19ème siècle, les grandes manufactures suisses et américaines se lancent dans une bataille effrénée pour présenter des instruments permettant la mesure de temps courts. Hérité de Nicolas Mathieu Rieussec et peut-être de Louis Moinet, le chronographe moderne de la fin du siècle donne l’heure en même temps qu’il mesure des temps courts. Pendant que les Suisses totalisent les minutes mesurées sans altérer la lecture de l’heure, les Américains d’American Watch C° - Waltham et les Anglais se focalisent sur la minute par trotteuse centrale. Les Américains imaginent en 1880 un chronographe à roue à colonnes dont la trotteuse de chronographe est indépendante et commence la mesure en appuyant sur la couronne. Ils vont même jusqu’à produire très tôt un mécanisme de rattrapante qui permet de mesurer 2 temps simultanément. Le chronographe américain dispose d’une trotteuse pour les secondes et donc d’une heure complète affichée indépendamment des temps mesurés s’ils sont inférieurs à une minute. Au-delà, l’utilisateur doit recaler les aiguilles s’il veut mesurer des minutes ou totaliser des heures. Il lui faudra après utilisation régler à nouveau sa montre sur la bonne heure au moyen d’un autre instrument de lecture de celle-ci. Les Anglais ne vont pas jusque là et s’ils optent pour une trotteuse centrale, c’est au détriment de la trotteuse classique et pour cause, la trotteuse centrale remplace cette dernière. Un mécanisme de stop seconde venant au moyen d’un ressort fil bloquer le balancier permet simplement d’ajuster l’heure et de commencer la mesure. C’est la montre qui viendra totaliser les minutes depuis la remise à zéro. L’utilisateur perd la lecture de l’heure juste mais dispose d’une montre qui lui indique le nombre de secondes, minutes et heures écoulées depuis le commencement d’utilisation de la pièce horlogère.
Waltham a un temps signé ce type de chronographe dont la manufacture sous-traitait la fabrication. La marque américaine n’aurait d’ailleurs élaboré son propre chronographe à trotteuse centrale que pour concurrencer le modèle anglais. D’ailleurs, le modèle Waltham fut presque exclusivement exporté vers le marché anglais.
Un instrument particulier Cette montre n’est ainsi ni véritablement une montre classique, ni un compteur sportif. C’est une montre qui se met entièrement au service du temps mesuré. Il faut après utilisation la remettre à l’heure soit au moyen d’une pendule, horloge ou d’une autre montre qui aura conservé sa fonction originelle.
Le stop seconde assez inhabituel
Etonnamment précis, le mécanisme à remontage à clé, repose sur un mouvement monté sur une platine ¾ dotées de chatons vissés. Le balancier de type à pont cassé est bimétallique à vis de compensation. Le balancier est arrêté à la demande par un poussoir situé sur la carrure et qui est relié par un ressort fil à un dispositif qui va stopper la course du balancier et donc immobiliser le mécanisme et les aiguilles. Le cadran émaillé est de belle qualité, en deux parties, un disque central qui ne comporte en général que la mention « « Centre seconds – Chronograph » et le cas échéant, le nom d’un détaillant ou de fabricants dont Waltham fut un temps désigné. Parfois le cadran est vierge de toute inscription. Le disque extérieur quant à lui comporte les graduations des heures et des minutes et secondes ainsi qu’un tachymètre sur la périphérie.
Si les aiguilles horaires sont de type « poires » classiques, la trotteuse est élégante, longue et fine allant pointer sur chaque seconde et dotée d’un contrepoids lui aussi en forme de poire. La qualité de la boite en argent, lourde et massive, est indéniable. Son cache poussière est lui aussi en argent massif poinçonné des marquages anglais de titre, orfèvre et origine. L’épaisseur et la qualité de l’argent montrent l’intérêt porté à ces pièces. Le montage de la platine et la présence de vis bleuies donnent à la pièce un aspect soigné.
Des chevaux de courses aux chevaux mécaniques Bien que le mouvement soit accessible en soulevant le cache poussière, on découvre en ouvrant la lunette articulée sur une charnière située en 9 heures que le mouvement est lui-même monté sur une charnière placée à midi. Héritage des montres à coq du siècle précédent, montage particulier pour une polyvalence de boite ? Ce double moyen d’accéder au mouvement est plutôt rare.
Il reste enfin à déterminer l’usage de ces chronographes assez courants en Grande-Bretagne à la fin du 19ème siècle. Le tachymètre est en cela un indicateur intéressant car il fait référence à un usage pour des personnes qui voyagent et ont besoin de connaître la vitesse à laquelle ils se déplacent afin d’évaluer leur heure d’arrivée. En 1880, il est encore trop tôt pour que cet instrument soit utilisé par des automobilistes. En revanche, il est probable qu’il prit le relai de chronographes plus anciens, à coq munis de systèmes à fusée-chaine et qui servaient à évaluer à quelle vitesse se déplaçaient les chevaux lors des courses et lors des déplacements. On peut aussi décliner tout les usages où le déplacement d’un point à un autre est l’enjeu central et le temps utilisé pour cela, un paramètre essentiel.
L’utilisation du terme de Chronomètre fut largement contestée par les Suisses à l’aube du 20ème siècle, quand celui-ci fut galvaudé sur des cadrans de montres dont la précision était aléatoire. En 1880, l’horlogerie hésitait entre plusieurs désignations pour les instruments destinés à mesurer des temps courts. Omega se fixa un temps sur le terme de Chronoscope, qui dès lors que le Chronographe de Rieussec avait reçu ce nom parce qu’il laissait une trace d’encre, semblait plus exact au plan scientifique.
Le chronographe anglais à seconde centrale donne l’heure ou mesure des temps courts, ceci alternativement. Il ne possède pas de dispositif de remise à zéro, ce qui l’éloigne des chronographes classiques. Le fait qu’il puisse donner l’heure n’en fait pas un simple compteur et son stop seconde en fait selon les Anglais, un chronographe. Voilà de quoi s’interroger sur la définition du chronographe. Les Anglais avaient clairement répondu en considérant qu’un poussoir indépendant actionnant l’arrêt du mouvement d’une montre à clé, permettait à la montre de remplir cette fonction. Même si sa polyvalence n’est pas simultanée, ce chronographe simplifié remplit parfaitement sa fonction alternative de mesure des temps courts ou de conservation de l’heure. Après tout, il suffit de lire le cadran pour se convaincre que cette montre est bien un chronographe.
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Je voulais dire: "voir à quoi ressemble cette clé". Mais j'ai trouvé sur Internet entre temps, ça m'apprendra à être fainéant! 
