Billet & Interview : Échange avec Pierre-Alain Bérard, patron de LIP

Suite à notre interview fleuve avec Antoine de Macedo – qui a partagé avec nous son état des lieux sur le secteur horloger avec le point de vue d’un distributeur indépendant et aussi d’un grand spécialiste du vintage de prestige – j’ai voulu partir à la rencontre d’autres acteurs clefs en leur donnant une liberté de parole totale pour aborder des sujets de fond.

Au milieu des invitations des marques qui visent généralement à présenter comme exclusivité ultime (sic) la dernière nouveauté du moment qui est d’ailleurs assez souvent une énième déclinaison d’un modèle existant juste doté d’un nouveau cadran – j’ai noté une invitation particulière qui se démarquait de ses congénères. Le sujet de l’invitation n’était pas banal : il s’agissait du retour sur l’Affaire Lip, 50 ans après.

L’Affaire Lip. Elle avait véritablement commencé en juin 1973 lors d’une réunion du CE quand les représentants des salariés découvrent les plans de licenciement d’un demi-millier de salariés et la cessation de nombreuses activités. Voilà un sujet passionnant – et tragique aussi – et un véritable cas d’école étudié par toute une génération de managers. J’évoquais d’ailleurs le sujet il y a quelques jours avec l’ancien DRH d’une grande marque automobile française. Lui-même avait été précédemment directeur d’une grande usine en Franche-Comté – qu’il avait sauvée en la modernisant alors qu’il avait été envoyé pour potentiellement la liquider du fait des pertes. Avant de prendre ses nouvelles responsabilités, il m’a confié qu’il avait pris soin à l’époque d’étudier attentivement l’Affaire Lip car cette affaire comporte précisément presque tous les éléments d’un modèle de chute d’une entreprise emblématique et même, au-delà de l’emblème, de la chute d’une pièce stratégique pour l’horlogerie française.

Nous aurons le temps de revenir prochainement sur l’Affaire Lip car il serait inconcevable de ne pas en parler sur FAM, 50 ans après. Suite à cet événement original qui a vu l’intervention des personnes clefs de l’Affaire Lip, une interview a été réalisée avec un acteur de l’horlogerie en France : Pierre-Alain Bérard. Je pense qu’en tant que français nous avons presque tous un pincement au cœur pour avoir connu l’ancien Lip et par la suite les montres vendues avec un abonnement avec des magazines bien connus, ces montres n’avaient de Lip que le nom. J’ai connu cette période et cela faisait mal au cœur de voir une si belle marque tombée aussi bas. Quand Pierre-Alain Bérard a pris les manettes de Lip suite au rachat par SMB, pratiquement tout était à refaire. J’ai suivi l’évolution de Lip à travers ces dernières années, je voyais honnêtement une entreprise qui s’attelait à une charge colossale pour redresser la barre. Il n’y a pas eu de coup spectaculaire ou de baguette magique, pas d’immenses campagnes marketing de relance, nous sommes aux antipodes d’un retour spectaculaire qui ferait la joie des médias en quête de buzz. Lip a fait le choix inverse : revenir très progressivement.

Alors, oui, en tant qu’amoureux des montres, il était temps de partir à la rencontre de celui qui est aux manettes de Lip pour lui poser les questions sur l’état de la marque, sur ses ambitions et peut-être découvrir en avant-première l’avenir prochain de Lip. L’interview a été traitée de la même manière que la précédente, mon objectif est d’interroger et de continuer à faire découvrir ce secteur qui nous est si cher.

NB : J’aimerais profiter de ce billet pour vous dire que c’est avec une très grande émotion que j’ai vécu la dernière vente aux enchères de notre très regretté administrateur, ZEN/Joël Duval. J’avais remarqué à l’occasion de cette vente qu’il possédait entre autres parmi son immense collection de montres quelques modèles du Lip actuel, la Marinier et la Nautic Ski. Gardons toujours une pensée pour lui (et sa famille) qui fut pour beaucoup de FAMeurs et toute l’équipe de modération un exemple, un ami et un mentor.

Bonjour Pierre-Alain Bérard, c'est la première fois que tu te retrouves en face à face avec le premier site horloger francophone et ses FAMeurs. Nous n’avons jamais discuté avec toi aussi, dans un premier temps, nous aimerions te connaître davantage. Qu'est-ce qui t’a conduit à travailler dans l'horlogerie ?

PAB : Bonjour à tous les FAMeurs. Alors je suis tombé dans la potion magique de l’horlogerie depuis mon enfance : je suis fils d'horloger et d’entrepreneur. Mon père avait repris dans le passé une société d'horlogerie à Besançon qui s'appelait La Fabrique Moderne d'Horlogerie. La Fabrique moderne d'horlogerie fait partie de ces nombreuses sociétés qui se sont retrouvées dans une situation financière compliquée avec l'arrivée du quartz. C'étaient des gens spécialisés dans l'assemblage de montres et également l'assemblage d'ébauches mécaniques. Et à l'époque, mon père avait repris la société pour un franc symbolique, à condition de sauvegarder le plus d'emplois possible. Ma mère était infirmière et, étant d'astreinte le weekend, je me retrouvais dans les stocks d'habillage de la fabrique de mon père. Ce sont mes premiers souvenirs de jeunesse, j’ai véritablement grandi dans un atelier d'horlogerie.

Et quel est ton parcours ?

PAB : Alors que tout me destinait à poursuivre des études en horlogerie, j’ai préféré faire une école de commerce. Je suis né dans le monde de l’horlogerie mais, du fait des crises qui ont marqué le secteur dans mon enfance, j’ai préféré consacrer mes études à me préparer pour gérer et tenter de mieux vendre les montres. Pourquoi ? Parce que j’avais remarqué que le problème ce n’était pas de fabriquer les montres, notre pays forme beaucoup d’excellent horlogers, mais de les vendre pour assurer l’avenir d’une entreprise horlogère.

L'histoire de Lip est immense. Bien des marques, jeunes ou anciennes, auraient toutes les raisons d’envier son histoire et ses créations : de la montre de la victoire en 1918 jusqu'à la création des calibres d'avant-garde comme le R27 puis le R148 et le R184 sans parler des excellents calibres comme le T18, le R25 puis le R23. La marque a énormément innové, elle a fourni des montres à des personnages historiques comme de Gaulle ou Churchill. La marque dominait son marché national, elle a collaboré avec les marques suisses comme Breitling et Blancpain et même au-delà de l’Atlantique avec Waltham aux États-Unis. Des milliers de salariés ont travaillé pour Lip. La marque a irrigué par ses commandes et son réseau de fournisseurs tout un tissu industriel en France. Puis… il y a eu la chute. Dramatique, tragique et longue. Certains auraient dit que reprendre Lip, c'était un pari impossible. Entre la reprise de Lip par SMB et aujourd'hui, quel a été le chemin parcouru?

Aujourd’hui, nous remontons en gamme. Aussi, c’est avec grand plaisir que nous vous annonçons en exclusivité le retour imminent des mouvements franco-suisses pour Lip au sein de nos collections. Nous effectuons des investissements importants pour l’avenir et j’espère avoir la chance de pouvoir présenter aux FAMeurs dans les mois à venir les fruits de nos efforts pour Lip.

Ce qui est important pour nous, c’est de le faire méthodiquement sans chercher à brûler les étapes. Nous cherchons réellement à réaliser notre projet le plus sainement possible pour l'entreprise et pour la marque. Au-delà des mouvements, nous faisons des efforts continuels pour respecter l’histoire de la marque et de ses modèles. Au début de l’aventure, nous avons été limités dans nos options, aujourd’hui, nous travaillons intensément et passionnément pour refaire de Lip la magnifique marque qu’elle a été et qui le reste dans nos cœurs.

Lip, c'est une histoire immense, née en 1867, et cette histoire immense ne s'appréhende pas en cinq minutes. Après des années d’efforts pour consolider l’avenir de la marque, Lip est mûre pour proposer des modèles avec des caractéristiques qui, je l’espère, vont réveiller la nostalgie des anciens qui savent très bien ce qu’était Lip : à travers leur propre parcours et aussi à travers le vintage qui nous a légué des montres splendides. Mon plus grand succès ce sera d’honorer nos anciens et leur souvenir des anciennes montres Lip et de transmettre tout l’héritage historique de Lip aux générations plus jeunes. D’où notre événement pour la commémoration de l’Affaire Lip pour transmettre non pas seulement des morceaux d’histoire de la marque mais aussi toute l’histoire de Lip, dans ses grands moments comme lors de ses combats difficiles pour sa survie.

Mais c’est vraiment une bonne nouvelle, j’attends de voir évidemment les résultats le moment venu. Tu sais que les FAMeurs continuent de poster activement leurs anciennes Lip vintage ?

PAB : C'est aussi pour ça que nous ne sommes restés humbles et discrets par rapport aux FAMeurs. Il y a quelques années encore nous étions en train de consolider la marque, il nous a fallu assurer un succès commercial dans une gamme de prix plus abordable dans un premier temps pour disposer des moyens pour investir et réaliser notre grand projet pour Lip.

Nous sommes dans une époque particulière. Certains pensent que la prochaine crise aura des effets importants sur le secteur. Les stocks de montres de certaines marques ont beaucoup augmenté, comme cela est relevé régulièrement par quelques connaisseurs du secteur. Et qu'en est-il de Lip? La marque est-elle aujourd’hui solide sur son marché? Se développe-t-elle et dans quelle mesure?

PAB : Je peux dire honnêtement que la marque est solide sur le marché français. Nos finances sont saines. Nous avons investi et recruté pour développer des modèles qui ont connu le succès dans leur segment sur le marché national. A l’export, nous sommes un peu en retrait pour le moment, notre principal marché international c’est le Japon.

En 2023, quelle est ta véritable ambition ? Et au-delà, sur le long terme, quel est ton grand dessein pour Lip ?

PAB : Mon ambition pour Lip c'est non seulement de faire revivre la marque mais aussi de lui redonner ses lettres de noblesse, c'est-à-dire d’en refaire la première marque d'horlogerie française. Nous réintégrons actuellement les savoir-faire et en particulier les capacités de fabriquer nous-mêmes les différents composants de nos montres. Pour moi c’est l’étape essentielle. Je souhaite qu’à terme la marque puisse rayonner à nouveau dans d’autres pays comme par lors de son âge d’or.

Le secteur horloger a connu des changements structurels importants. La demande a changé, l'offre a changé. ETA dominait en irriguant le marché de ses calibres comme le 2824. Puis les vannes ont été coupées. Nous voyons aujourd'hui de nouveaux mouvements arriver. ETA a créé le Master Coaxial pour Omega, Kenissi les MT pour Tudor. Mais il y a aussi Soprod et Selitta qui proposent leur propre version du 2824. Miyota a apporté entre autres le 9015. Pequignet en plus de son très beau Calibre Royal a développé son Calibre Initial. La Joux-Perret propose son G100 qui présente 68h de réserve de marche tout en ayant une compatibilité dimensionnelle avec les montres ayant été équipées précédemment de 2824. France Ebauches serait sur le retour. Alors que se passe-t-il pour Lip en comparaison ?

PAB : En exclusivité pour FAM : nous sommes actuellement en train de travailler avec un excellent partenaire pour développer de nouveaux mouvements. Je ne peux pas en dire plus car c'est trop tôt mais j’espère revenir pour en parler sur FAM pour présenter les fruits de nos efforts.

Est-ce que cela veut dire que tu as de beaux calibres de manufacture en préparation?

PAB : Vous aurez la réponse dans quelques mois et j’espère pouvoir vous l’apporter personnellement sur FAM.  

Nous te prenons au mot et nous reviendrons à la charge dans quelques mois pour en savoir davantage. Actuellement, tu emboites des calibres Miyota et Seiko. Mes petites oreilles ont entendu dire que tu souhaites proposer des calibres bien plus proches de la France. Confirmes-tu ?

PAB : Je peux aujourd’hui vous confirmer que les calibres franco-suisses vont revenir très prochainement dans nos montres et que nous travaillons avec La Joux-Perret et Humbert Droz. Nous aurons une nouveauté à vous présenter à la rentrée et elle sera équipée du calibre G100.

Pourquoi le G100 ?

PAB : Nous avons travaillé précédemment en sous-traitance avec la maison Humbert Droz : parce qu’ils sont des professionnels qui tiennent leurs engagements. Ce sont de vrais horlogers reconnus avec 4 générations d'horlogers à la tête de l'entreprise. Nous avons choisi également La Joux-Perret car leur offre est pertinente et sérieuse. La qualité de leurs machines à La Chaux de Fonds, leur travail des ponts, des platines et des différents organes mécaniques est remarquable. Leur mouvement propose réellement d’excellentes performances, sans rogner sur la fréquence qui reste à 28800 tout en apportant 68h de réserve de marche.

Quasiment 70h comme les MT équipant les Tudor et sans pour autant baisser la fréquence à 21600 comme sur les Powermatic 80 équipant beaucoup de modèles du Swatch Group.  

PAB : Au niveau de la précision, de la solidité et de la réserve de marche, les performances sont optimales. Aussi c’est notre ambition de reprendre la tradition ancienne de Lip de recourir à des calibres suisses et aussi franco-suisses.

Tu parles de calibres franco-suisses mais sur le G100, qu’est-ce qui sera réalisé en France ?

PAB : Nous avons décidé de recourir à la version franco-suisse du G100. Ce qui sera fait en France sera surtout le travail d'assemblage. Il faut savoir que l'assemblage est la partie qui prend généralement le plus de temps, c'est un coût important pour une marque. Le mouvement sera ainsi assemblé chez Humbert Droz, et notamment ça comprend la soudure du spiral. Ça paraît incroyable mais c’est l’un des savoir-faire qui a été perdu en France depuis près de 40 ans, les horlogers français sont excellents mais ce savoir-faire n’était plus pratiqué dans une usine ou une manufacture en France. Nous parlons souvent de la renaissance de l'horlogerie française, mais là précisément, nous sommes clairement dans le retour progressif du savoir-faire pratiqué en France par des mains françaises. Et je pense que tout ce qui peut être ramené en France est bon pour l’horlogerie française et ses emplois sans parler d’une démarche qui veut renouer avec nos traditions horlogères.

Tu aurais pu choisir un autre calibre suisse comme le SW200 par exemple, un choix qui a été fait par beaucoup dans le secteur suite à la fin de la distribution du 2824. Mais tu as opté pour le G100.

PAB : Nous avons fait un choix qui est pour nous stratégique et aussi nous avons voulu clairement apporter dans nos prochains modèles un saut qualitatif en termes de caractéristiques techniques sans pour autant faire dériver les prix tout en contribuant à faire revivre à notre échelle des savoir-faire et des compétences en France.

Lip est sur un segment tarifaire où tu as pu constater l'arrivée massive des montres connectées. Certains s’étaient effrayés d'une nouvelle crise du quartz avec leur arrivée. Apple vend plus de montres que Rolex, mais pas au même prix, certes. Que constates-tu? Vois-tu un changement générationnel dans ta clientèle et un impact sur les ventes? Tu es principalement dans le même segment de prix que les montres connectées d’Apple.  

PAB : Il y a clairement un impact sur les collections d'entrée de gamme. En dessous de 150/200 euros les marchés souffrent énormément et là, c'est vraiment la montre connectée qui est en train de prendre une partie du marché. Après nous nous rendons compte que les gens qui achètent des montres connectées peuvent également avoir d'autres montres, ce n’est pas totalement incompatible. Mais il y a un deuxième élément à prendre en compte : l’arrivée d’un monde ultra connecté et de l'obsolescence programmée. Pour autant, l’obsolescence programmée aide aussi par opposition à faire réémerger le goût de la montre mécanique réparable et durable. C’est la grande différence entre les montres mécaniques et les montres connectées. L’une est faite pour durer et être transmise, l’autre apporte des fonctionnalités connectées mais son modèle économique est fondé sur l’obsolescence programmée.

La durabilité des montres est un sujet très intéressant. Parce que nous avons l'habitude de dire que les montres en entrée de gamme, une fois qu'elles tombent en panne, il suffit d’en racheter une nouvelle. Et vous ? Quel est votre but ? Proposer des montres qui vont faire dans la durée et que nous puissions transmettre aux prochaines générations ?

PAB : Le cœur de Lip c’est de faire des montres pour les français. Pas pour une catégorie de français mais pour tous. Du temps de Fred Lip, le focus n’était pas sur les grandes complications. D’autres marques sont spécialisées dans ce domaine. A l’époque de Fred Lip, l’ambition a toujours été de faire des montres avec un excellent rapport qualité prix, réparables et faites pour durer. C’est cet héritage que nous voulons préserver au maximum. Donc nous faisons des montres qui doivent être réparables tout en restant abordables. C’est pour cela que nous avions choisi de travailler d’abord avec des mouvements japonais car nous avons voulu reconstruire la marque sur cette base avec des mouvements fiables et aisément démontables et réparables.

Nous avons bien sûr vu des calibres de plus en plus exclusifs se développer dans le secteur mais le SAV est devenu pour beaucoup captif sans pouvoir recourir comme par le passé aux horlogers indépendants. Les mouvements qui équipent nos modèles actuels sont très largement diffusés sur toute la planète et nous pouvons nous fournir en pièces détachées aisément. Tout en gardant des prix abordables, nous avons voulu proposer des modèles qui sont l’antithèse de l’obsolescence programmée ou du SAV captif.  

Vous êtes donc à l’opposé du concept du produit obsolescent et jetable.

PAB 2 : Exactement. C'est fait pour durer. Lip c’était fait pour durer et nous faisons notre mieux pour continuer à entretenir cet héritage depuis la reprise de la marque.

D'où cette idée de rééditer le modèle Lip Service Après-Vente qui était historiquement une montre confiée au client quand le modèle qu’il possédait avait besoin d'être révisé : une montre temporaire était accordée aux clients. Un clin d’œil aussi à votre collaboration avec la marque de vêtements Octobre Editions qui vous distribue via des collaborations.

PAB : Exactement, c’est un petit clin d’œil au passé de la marque.

Quelles sont les réalisations dont tu es le plus fier en termes de modèles?

PAB : En numéro un. Je pense que je citerais la Big TV Titane. Pour ce modèle, nous nous sommes éloignés de nos modèles habituels. Il y a eu un réel travail qui dépasse la réédition d’un modèle du passé. Que ce soit l'intégration du bracelet ou dans l'utilisation d'un matériau comme le titane. Il y a eu aussi un vrai travail dans le design qui ne fait pas que de reprendre celui de Roger Tallon qui s’était lui-même inspiré d’un téléviseur portatif d’époque, le Portavia 111 de 1965. Le travail sur le bracelet intégré a été aussi énorme pour rendre la montre très confortable au poignet.

J'ai remarqué pour ma part la nouvelle Lip Nautic Ski, édition 7ème Continent. J’ai bien apprécié son cadran qui présente un beau dégradé de bleu.

PAB : La Nautic Ski fait partie clairement des pièces dont je suis fier. Cela ne va pas de soi au premier abord mais derrière ce modèle, nous avions dû faire des efforts notables au niveau de la forme du verre pour aller sur un boitier de type super compressor. Le principe de ce type de boitier historique c’est la forme du verre qui est étudié pour que, quand vous êtes plongé dans l'eau, la pression s'accentue sur le dessus du verre, ce qui fait écarter les bords et donc comprime le joint d'étanchéité, ce qui vous garantit une étanchéité de la montre toujours plus importante au fur et à mesure que vous descendez dans l'eau. Oui, c’est un concept créé il y a plusieurs décennies mais le reproduire aujourd’hui dans une montre mécanique abordable reste pour moi une fierté. Fred Lip avait négocié à l’époque une exclusivité pour le marché français dans l’utilisation de ce boitier développé en Suisse. L’édition 7ème Continent a été une édition limitée très rapidement en rupture de stock aussi une édition non limitée est arrivée depuis sur notre boutique en ligne.

Et que portes-tu au quotidien? Uniquement tes propres modèles? Où avoueras-tu une belle vintage ou une quartz?

PAB : Je ne porte au quotidien que du Lip, par choix car je suis moi-même un représentant de la marque et je veux porter les modèles que nous produisons et aussi parce que je participe activement à l’élaboration des modèles. Dans le passé, avant la reprise de Lip, si je dois avouer une montre c’était une petite Seiko Kinetic à l’époque où ces modèles se répandaient sur le marché.

Le fondateur de FAM Joël Duval aimait bien porter aussi une Seiko quartz vintage à certains rendez-vous. Je te remercie Pierre-Alain Bérard pour avoir joué le jeu et venir à la rencontre des FAMeurs. Je retiens tes annonces sur le retour des mouvements franco-suisses chez Lip et j’espère pour ma part revoir davantage ce que faisait Lip dans le passé : développer ses propres mouvements pour une partie de ses modèles et emboiter des mouvements suisses ou franco-suisses de qualité pour ses autres modèles, comme c’était le cas dans le grand passé de la marque bisontine.


A bientôt à tous pour un prochain billet avec toujours la volonté de partir à la découverte des montres que nous aimons et d'un secteur passionnant.